Mangrovebomen zijn groenblijvende bladverliezende planten die zich hebben gevestigd aan tropische en subtropische kusten en zich hebben aangepast aan het leven in omstandigheden van constante eb en vloed. Ze worden tot 15 meter hoog en hebben bizarre soorten wortels: verheven (de boom boven het water tillen) en respiratoir (pneumatoforen), steken uit de grond, zoals rietjes, en absorberen zuurstof.
Weinig planten zouden overleven in zout water, maar dit is niet het geval bij mangroven. Ze ontwikkelden filtermechanismen. Het water dat door hun wortels wordt opgezogen, bevat minder dan 0,1% zout. Het resterende zout wordt door de bladeren uitgescheiden via speciale bladklieren, waardoor witte kristallen op het oppervlak worden gevormd.
De grond waarop mangrovebomen groeien is altijd verzadigd met water, er zit niet genoeg zuurstof in. Onder dergelijke omstandigheden geven anaërobe bacteriën stikstof, fosfaten, ijzer, methaan, sulfiden, enz. af, die de specifieke geur van bomen creëren. De wortels absorberen, zoals gezegd, de ontbrekende zuurstof uit de lucht en de voedingsstoffen uit de bodem.
De bladeren van deze planten zijn hard, leerachtig, sappig, heldergroen. Gezien het zoutgeh alte van de bodem en het gebrek aan zoet water hebben ze zich aangepast aan een beperkt verliesvocht. Bladeren kunnen de opening van hun huidmondjes regelen voor gasuitwisseling tijdens fotosynthese en draaien om heet zonlicht te vermijden.
Mangrovebomen groeien in gordels, die elk door bepaalde soorten worden gedomineerd. Dit komt door de frequentie en duur van overstromingen, de aard van de ondergrond (zand of slib), de verhouding tussen zee en zoet water (bij riviermondingen). De frontlinie wordt ingenomen door rhizoforen met bloedrood hout, waarvan de kleur wordt bepaald door het hoge geh alte aan tannine. Deze soort is ongeveer 40% van de tijd onder water. Ze worden gevolgd door Avicenia, Lagularia en anderen.
Zoals de mangroveboom zelf atypisch is, zijn zijn vruchten (zaden) ongewoon. Ze zijn bedekt met een luchthoudend weefsel, waardoor ze een bepaalde tijd kunnen zwemmen en indien nodig hun dichtheid kunnen veranderen. Veel mangroven zijn "levendbarend". Hun zaden, niet gescheiden van de boom, ontkiemen. De zaailing beweegt ofwel in de vrucht of naar buiten door de vrucht. Tegen de tijd van scheiding is hij klaar om zichzelf te voeden door middel van fotosynthese.
Na het losmaken van de boom (meestal bij eb), v alt de zaailing en zet zichzelf snel vast in de grond. Of meegesleept door het water, misschien over een behoorlijke afstand. Het is zo hardnekkig dat het wel een jaar kan wachten op een gunstig moment om wortel te schieten.
Mangrovebossen bieden onderdak en leefgebied voor veel organismen. Algen, oesters, zeepokken, sponzen, mosdiertjes moeten zich ergens aan hechten bij het filteren van voedsel. Talloze wortelsgeweldig hiervoor. Tropische vissen, geleedpotigen, slangen leven in het water in de buurt van de wortelsystemen. Kolibries, fregatvogels, papegaaien, meeuwen en andere vogels vestigden zich in de takken van bomen.
Mangrovebomen, die snel struikgewas vormen, beschermen de kust tegen erosie door zeegolven. Ze, oprukkend op de zee, veroveren er nieuwe gebieden van. Dicht verweven wortels houden het aangebrachte slib vast en helpen de grond af te voeren. De lokale bevolking gebruikt het teruggewonnen land en creëert plantages van kokospalmen, citrusvruchten en andere gewassen.
