Veel vooraanstaande filosofen en historici hebben gezocht naar een verklaring voor de oorspronkelijke ontwikkeling van individuele regio's, landen, culturen en de hele mensheid als geheel. Wetenschappers als O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop en anderen waren in deze kwestie geïnteresseerd. De meest representatieve en interessante theorieën over beschavingsculturen zijn de werken van A. Toynbee. Zijn theorie van lokale beschavingen wordt door velen erkend als een meesterwerk van macrosociologie.
Hij baseert zijn onderzoek op de bewering dat het echte object van onderzoek samenlevingen zou moeten zijn die een veel grotere omvang in ruimte en levensduur hebben dan gewone natiestaten. Zo'n samenleving is een lokale beschaving.
Er zijn meer dan 20 ontwikkelde beschavingsculturen, waaronder: westers-orthodox-Russisch, orthodox-Byzantijns, antiek, Indiaas, Arabisch, Sumerisch, Chinees, Egyptisch,Andes, Mexicaans, Hettitische en andere beschavingen. Toynbee richt zich ook op de vijf "doodgeboren" en vier beschavingen die in ontwikkeling zijn gestopt - Momadic, Eskimo, Spartan en Ottoman. Ik vraag me af waarom sommige culturen zich dynamisch ontwikkelen, terwijl andere in de vroege stadia van hun bestaan stoppen met ontwikkelen.
De oorsprong van beschavingen kan niet worden verklaard door de invloed van factoren als de geografische omgeving, raciale criteria, agressiviteit of gunstige omstandigheden, en de aanwezigheid van een creatieve minderheid in de samenleving. De theorie van lokale beschavingen stelt dat alleen groepen waar er in totaal veel van deze factoren zijn, evolueren naar beschavingsculturen. Gemeenschappen waar deze voorwaarden ontbreken, bevinden zich op het pre-beschavingsniveau. Een matig gunstige omgeving zal bijvoorbeeld altijd een uitdaging vormen voor de samenleving en problemen creëren die moeten worden begrepen en opgelost met behulp van creativiteit. Zo'n samenleving leeft op het principe van uitdaging-respons en is altijd in beweging, omdat ze geen rust kent. Daarom zal het uiteindelijk zijn eigen beschavingscultuur creëren.
De theorie van lokale beschavingen zegt dat de geschiedenis van de mensheid wordt gezien als een gemeenschap van geschiedenissen van lokale beschavingsculturen die het volgende pad volgen: geboorte - dageraad - verval - verdwijning. Elk van hen is uniek. De tekenen van beschaving zijn de creatieve kern waarrond originele vormen worden gevormd.geestelijk leven, evenals economische, sociale en politieke organisatie.
De ene lokale beschavingscultuur kan aanleiding geven tot andere. Zo leidde het oude Griekenland tot de opkomst van westerse, orthodox-Russische en moderne orthodoxe Griekse culturen. Als een beschaving haar culturele en creatieve kern verliest, leidt dit tot haar dood. Een cultuur is levensvatbaar zolang deze adequaat kan reageren op externe uitdagingen die haar bestaan bedreigen.
Toynbee's theorie van lokale beschavingen roept op tot het opgeven van "westerse" opvattingen en het stoppen met het beschouwen van culturen die onbegrijpelijk zijn voor de westerse samenleving en niet passen in haar wereldbeeld als "achterlijk" of "barbaars".
