Rustend op het strand van J alta, zwemmend in het water van de Zwarte Zee, is het moeilijk voor te stellen dat deeltjes van hetzelfde water ooit de kust van Groenland of Antarctica hebben gewassen. Maar daarin is niets onmogelijk, want de Wereldoceaan (samen met al zijn baaien en zeeën) is één geheel. Op sommige plaatsen vrij snel, op andere langzaam, verbinden de stromingen van de wereldoceaan de verste uithoeken ervan.
De kennismaking met hen is lang geleden gebeurd. De Spanjaard Ponce de Leon (in 1513) ging naar zee om de "Happy Islands" te vinden. Het schip viel in de stroom van de Florida-stroom, die zo sterk bleek te zijn dat de zeilboten het niet aankonden. In de stroom van de Noord-Equatoriale Stroom zeilde Columbus naar Amerika. Toen hij naar huis terugkeerde, zei hij dat "het water met de lucht in westelijke richting meebeweegt." Amerikaanse koopvaardijzeilers hoorden al in de 18e eeuw van het bestaan van de Golfstroom.
Stromen van de wereldoceaan, meer bepaald hun snelheid en richting,aanvankelijk werden ze bepaald door de drift van schepen die van hun beoogde koers waren afgedwaald. Het wrak van vernielde schepen hielp ook bij het bepalen van hun richting. Er dreven niet genoeg willekeurige voorwerpen in de zee, dus begonnen de matrozen flessen met kurk overboord te gooien, waarin ze een ansichtkaart stopten. De vinder van de "trofee" gaf de plaats aan waar hij de fles vond en stuurde de kaart per post. Dergelijke berichten worden "flessenpost" genoemd. Later werden de flessen vervangen door waterdichte plastic enveloppen.
De belangrijkste rol bij de vorming van oppervlaktestromen wordt gespeeld door wind. De North Equatorial Stream (in de Atlantische Oceaan) stuwt water de Caribische Zee in, van waaruit het door de Straat van Florida stroomt en de Golfstroom ontspringt. Kuroshio vindt zijn oorsprong in de Stille Oceaan.
De warme Golfstroom bereikt de Europese kusten en mondt uit in de Noordelijke IJszee en de Barentszzee, van waaruit hij terugkeert met de toch al koude Groenlandse stroming. Onderweg verliest de Golfstroom een deel van het water. Dit water vormt een cirkelvormige stroom in de Noord-Atlantische Oceaan.
De woorden "warme" of "koude" stroom moeten niet altijd letterlijk worden genomen. Deze namen worden gegeven aan stromen die de breedtegraad van de temperatuur in de oceaan schenden, als het water daarin kouder of warmer is dan het omringende water.
Lange tijd werd aangenomen dat de krachtige stromingen van de oceanen, zoals de Golfstroom en Kuroshio, als rivieren in de oceaan stromen. Ze verschillen eigenlijk van het omringende water in zoutgeh alte, kleur en temperatuur, maar er is geen continue stroming in. Golfstroom,het is bijvoorbeeld verdeeld in afzonderlijke jets, waarvan sommige naar de zijkant afwijken en vervolgens volledig gescheiden zijn van de hoofdstroom.
Niet zo lang geleden werd bekend dat er een heel systeem van bodemstromen bestaat. Ze worden gevormd als gevolg van het zinken van het Antarctische platwater naar de bodem van de Wereldoceaan. Zo wordt sedimentair materiaal getransporteerd en worden eigenaardige unidirectionele stromen gecreëerd, zoals golven in de kustzone van de zee.
Stroomstromen van de wereldoceaan zijn de transporteurs van koude en warmte, vislarven, plankton en de paden van cyclonen. De frontale zone in de oceaan is erg interessant. Het mengen van water met verschillende temperaturen is behoorlijk gewelddadig.
Stromen spelen een grote rol in het leven van de oceaan. Ze beïnvloeden de verspreiding van vissen, het weer en het klimaat.
Tot op heden hebben Britse wetenschappers de meest nauwkeurige kaart van de stromingen van de oceanen samengesteld. Het was gebaseerd op de resultaten van waarnemingen van de GOCE-satelliet. Deze kaart is bedoeld om klimaatwetenschappers te helpen bij het ontwikkelen van computermodellen van de stand van zaken op onze planeet.
