Er is een plek op aarde die zo anders is dan alle andere dat die werd gebruikt om apparatuur te testen die naar Mars zou moeten gaan. De Dry Valleys-regio van Antarctica is een van de meest extreme woestijnen ter wereld. En dat is niet haar enige eigenschap.
Victoria Land op Antarctica, waar ze zich bevinden, werd ontdekt in 1841 tijdens de Ross-expeditie. Ze is vernoemd naar de koningin van Engeland.
Waar ben je
De droge valleien van het ijzige Antarctica zijn een zeer ongebruikelijk deel van het vasteland, gevormd door de ligging van de Transantarctische Rug, die ervoor zorgt dat lucht eroverheen stroomt. Hierdoor verliezen ze vocht en vallen er geen sneeuw en regen. De bergen voorkomen ook dat het ijs door de valleien van de Oost-Antarctische ijskap naar beneden stroomt, en tot slot spelen ook sterke katabatische winden (neerwaarts) met snelheden tot 320 km/u een rol. Dit is een van de meest extreme klimaten ter wereld, een koude woestijn waar de gemiddelde jaartemperatuur varieert van -14°C tot -30°C, afhankelijk van de locatie,terwijl winderige plaatsen warmer zijn.
Ze beslaan een oppervlakte van ongeveer 4.800 vierkante kilometer en, gelegen op een afstand van ongeveer 97 kilometer van McMurdo Station, zijn ze de locatie geweest voor jarenlang onderzoek in verband met een aantal verwante fenomenen.
Ontdekkingsgeschiedenis
Er zijn hier drie geweldige valleien: de Taylor Valley, de Wright Valley en de Victoria Valley. De eerste werd ontdekt tijdens de Robert Scott Discovery-expeditie in 1901-1904. Het werd vervolgens in detail onderzocht door Griffith Taylor tijdens Scott's latere Terra Nova-expeditie in 1910-1913. Ter ere van hem ontving ze deze naam. De vallei is omgeven door hoge bergtoppen en er werd toen geen verdere verkenning van de omgeving uitgevoerd. Pas in de jaren vijftig werden nieuwe valleien en hun afmetingen onthuld op luchtfoto's.
Er is een meer in de Taylor Valley dat misschien een soort mythe is geworden. Het is officieel vernoemd naar het Tsjaadmeer in Afrika, wat in de lokale taal "grote watermassa" betekent. Volgens de legende, toen een groep van de Scott-expeditie van 1910-1913. in de buurt, namen ze er, naar ze meenden, schoon drinkwater uit. Maar als gevolg daarvan leden alle leden van de expeditie aan vreselijke diarree en dienovereenkomstig werd een grote hoeveelheid toiletpapier gebruikt. Haar handelsnaam was "Tsjaad", vandaar de naam van dit meer. De ziekte werd veroorzaakt door giftige chemicaliën die worden geproduceerd door cyanobacteriën die in en rond het waterlichaam worden aangetroffen.
Bloodywaterval
Het werd voor het eerst ontdekt door Griffith Taylor tijdens Scott's Terra Nova-expeditie in 1911. De roodbruine kleur van het water, die aanleiding gaf tot deze naam, is te wijten aan de aanwezigheid van ijzeroxide, en niet aan algen, zoals oorspronkelijk werd gedacht. Deze verbinding wordt gevonden in een meer onder de Taylor-gletsjer, waar de ongebruikelijke waterchemie ervoor zorgt dat chemoautotrofe bacteriën kunnen overleven zonder zonlicht of organische moleculen van buitenaf.
Ze absorberen grote hoeveelheden ijzer II (Fe2 +) en sulfaat (SO4-) ionen uit het onderliggende gesteente en oxideren ze tot ijzer III (Fe3 +) ionen, waarbij energie vrijkomt bij het proces. Het grote en zeer zoute meer loopt soms over, wat resulteert in Blood Falls.
Gemummificeerde zeehonden
Dit is een andere eigenaardigheid van de droge valleien van Antarctica. Bovendien bevinden de mummies van deze dieren zich vele kilometers van de zee. Meestal zijn dit Weddell-zeehonden en krabbeneters, gevonden op een afstand tot 65 km van de zee en op een hoogte tot anderhalve kilometer. De datering werd uitgevoerd met koolstof, met als resultaat dat hun leeftijd varieert van enkele honderden tot 2600 jaar.
Ze lijken relatief recent te zijn overleden. Koude wind droogt het karkas snel uit en leidt tot mummificatie. Meer "jong" (ongeveer honderd jaar oud) zijn zeer goed bewaard gebleven. Soms komen ze terecht in meren die onderhevig kunnen zijn aan seizoensgebonden smelten, wat hun vernietiging bespoedigt. Niemand weet precies hoe of waarom deze zeehonden midden in de Droge Valleien terecht zijn gekomen. Antarctica.
Onyx River
Nog een verrassing uit deze regio. Het is de langste rivier op dit continent, hoewel het in feite slechts een seizoensstroom van smeltwater is.
Het vormt zich in de zomer, afkomstig van de lagere Wright-gletsjer, en stroomt 28 km diep de vallei met dezelfde naam in tot het Lake Vanda bereikt. De stroom is zeer variabel met de temperatuur. In de zomer stijgt het gedurende enkele weken, een deel van het gletsjerijs begint te smelten en stroomt naar de Droge Valleien van Antarctica. Onyx stroomt meestal 6-8 weken, in sommige jaren kan het het Vandameer niet bereiken, terwijl het in andere jaren tot overstromingen leidt, waardoor de valleibodem aanzienlijk wordt erosie. Deze stroom bereikt een diepte van maximaal 50 cm en kan enkele meters breed zijn, het is een van de grootste en bestaat alleen uit gletsjersmeltwater.
Lake Don Juan
Dit is een van de meest merkwaardige watermassa's op aarde. Het is het zoutste natuurlijke water op aarde. Het zoutgeh alte van het meer is meer dan 40% (1000 g water bevat 400 g opgeloste vaste stoffen). Dit is 34% hoger dan het zoutgeh alte in de Dode Zee en veel meer dan in de oceanen (gemiddeld zoutgeh alte 3,5%). In 1961 werd het ontdekt door twee helikopterpiloten Don Roe en John Hickey, die verrast waren door het feit dat dit meer niet bevroor bij een temperatuur van -30°C. Het bleek - vanwege de hoeveelheid zout in het water.
Het bleek te zijn gevormd uit atmosferisch water en een kleine hoeveelheid gesmolten sneeuw. Zouten in omringende bodems nabij het oppervlak absorberen al het wateraanwezig in de lucht of de aarde, die er vervolgens in oplossen. Dit concentraat stroomt het meer in. Daarna verdampt een deel van het water en worden de zouten geconcentreerd. 90% daarvan is calciumchloride (CaCl2), niet natriumchloride (NaCl) zoals in de wereldzeeën.
Doolhof
Droge valleien leggen de bodem van Antarctica bloot en hebben weinig tot geen erosie of vegetatie. Daarom zijn hun geologische kenmerken goed bewaard gebleven en in de meeste gevallen duidelijk zichtbaar. Een van de grootste en meest opvallende kenmerken hier is de regio die bekend staat als "het labyrint". Het bestaat uit een reeks kanalen uitgehouwen in een 300 m dikke rotslaag, met een totale lengte van ongeveer 50 km. Ze zijn 600 m breed en 250 m diep.
De kenmerken ervan geven aan dat smeltwater hier enige tijd in grote hoeveelheden passeerde. De datum van de laatste bui (het hadden er meerdere kunnen zijn) wordt tussen 14,4 en 12,4 miljoen jaar geleden bepaald. Er wordt aangenomen dat de kanalen van het labyrint hoogstwaarschijnlijk zijn vernietigd als gevolg van de episodische drainage van de enorme meren die onder de ijskap van Oost-Antarctica liggen.
Meren
Een andere contra-intuïtieve vondst in de Dry Valleys is een reeks van meer dan 20 permanente meren en vijvers. Sommige zijn extreem zout. Sommige zijn vrij klein en bevriezen in de winter tot op de bodem. Lake Vanda is een van de grootste: 5,6 km bij 1,5 km, 68,8 m diep, het heeft een gladde permanente ijslaag van ongeveer 4 m dik, in de zomer, als de kustijs vormt zich een gracht. Deze meren ontvangen meestal het meeste water tijdens het smelten van de nabijgelegen gletsjers in de zomer.
Omdat er weinig of geen sneeuw ligt in de Droge Valleien, ligt het ijs op het oppervlak van de meren bloot en kan het heel mooi zijn, heel hard en transparant, blauw van kleur, soms met kleine luchtbelletjes. Meerwater bevat vaak een microbieel ecosysteem dat wordt gevoed door zonlicht.
Er zijn daar ook een aantal ondergrondse onderling verbonden reservoirs gevonden, samen met verzadigde zoutafzettingen.
