Wat is de Rukh-vogel, leerden de Europeanen nadat ze kennis hadden gemaakt met de sprookjes "Duizend-en-een-nacht". Wanneer dit is gebeurd, is moeilijk te zeggen. Misschien na Marco Polo's jarenlange reis naar het oosten in de dertiende eeuw, of misschien iets eerder of later. De magische wereld van sprookjes, die de duizend jaar oude folklore van de oosterse volkeren in zich opnam, fascineerde de Europeanen.
Volgens sommige onderzoekers hebben niet alleen onbekende vertellers, maar ook zeer specifieke oude schrijvers uit Perzië, India en de Arabische landen een hand gehad bij het creëren van deze sprookjescyclus. Hoe het ook zij, de Europeanen waardeerden de fabelachtige exotische wereld van het Oosten, waarin de magische vogel Rukh een waardige plaats innam.
Er waren geen sprookjes in Europa waarin een gigantische vogel zou verschijnen, dus de Arabische legendes waarin mensen tegen dit gevleugelde monster vechten, gingen daarheen, zoals ze zeggen, met een knal. Later begonnen historici, biologen en schrijvers van de Oude Wereld zich af te vragen: waarom is het gebeurd dat er in Europa geen informatie is over enorme vogels, maar er zijn er meer dan veel in Arabische legendes. Wordenzoek waar de fabelachtige Roc-vogel of in ieder geval zijn prototype te vinden is.
Europeanen kennen al heel lang struisvogels, maar ze waren te mager om een aanval van magische inspiratie op te wekken bij de schrijvers van sprookjes. Toen de onderzoekers de legendes over ontmoetingen van reizigers met een vogel probeerden te analyseren, bleek dat bijna alle, verrassend unaniem, wijzen op het eiland Madagaskar.
Maar tegen de tijd dat de Europeanen in de zeventiende eeuw op het eiland verschenen, hadden ze niets van dien aard gevonden. Sinds enige tijd was de mening dat informatie over een gigantische vogel niets meer is dan een poëtische overdrijving, en mogelijk fictie van begin tot eind, zowel in de wetenschap als in de samenleving gevestigd.
Maar al snel ontdekten de onderzoekers van de fauna van Madagaskar dat het eiland echt gigantische loopvogels had, en ze werden vernietigd nadat Europeanen kennis hadden gemaakt met het eiland. Het is mogelijk dat tal van Europese piraten ook de hand hadden in de uitroeiing, die zelfs hun eigen staat in Madagaskar stichtten, die al lang bestond, en pas nadat de piraten mateloos brutaal werden, vernietigd door Franse troepen. De piraten hielden geen kronieken bij, ze publiceerden geen kranten en hun verhalen over de jacht op een gigantische vogel zouden door tijdgenoten best als traditionele zeeverhalen kunnen worden beschouwd.
Volgens moderne schattingen bereikte de Rukh-vogel van Arabische verhalen (of epiornis met zijn huidige naam) een hoogte van vijf meter. De groei is meer dan stevig, maar lang niet voldoende om haar naam “vogel-olifant”, waaronder Rukh in sommige Arabische bronnen voorkomt.
Volgens de Arabieren at Rukh olifanten en kon hij volgens verschillende bronnen één tot drie van deze enorme dieren in de lucht tillen. En de vlucht van de Roc-vogel zorgde voor veel ongemak voor zeilers: hij bedekte de zon met zijn vleugels en veroorzaakte zo'n sterke wind dat hij zelfs schepen zou laten zinken.
Natuurlijk zou geen enkele vijf-meter-epiornis zo'n schande kunnen doen, zelfs als hij dat echt zou willen. Blijkbaar zagen de Arabieren, die epiornis hadden ontmoet, hem aan voor een kuiken, en zijn moeder, volgens hun ideeën, had veel groter moeten zijn en, natuurlijk, moeten kunnen vliegen. En zo'n reus moet ook reuzen eten, vandaar de verhalen over olifanten die de lucht in worden geheven.
De oude Arabieren hadden geen idee van ecologisch evenwicht of aerodynamica. Anders zouden ze weten dat een vogel van de door hen aangegeven afmetingen, onder de omstandigheden van de planeet Aarde, in principe niet kan vliegen. En om het aantal Roc-vogels te behouden, voldoende voor de normale voortplanting van de populatie, zullen er niet genoeg olifanten zijn.
