Om de drie jaar stellen de Verenigde Naties een officiële lijst op van de meest achtergebleven landen ter wereld. In dit document wordt de politiek correcte term 'minst ontwikkeld' gebruikt. Het idee om zo'n lijst te maken ontstond in 1971. Het omvat staten die de laagste sociale en economische ontwikkeling vertonen. De VN classificeert op basis van drie vrij duidelijke kenmerken. De groep van achtergebleven landen omvat staten die aan de volgende criteria voldoen:
- Armoede (bruto nationaal inkomen minder dan $ 1.035 per hoofd van de bevolking).
- Zwak personeel (slechte voeding, gezondheidszorg en onderwijs).
- Economische kwetsbaarheid (onvermogen om zelfvoorzienend te zijn in landbouwproducten, onstabiele export van goederen en diensten en een groot aantal natuurrampen).
In de hele geschiedenis van de vorming van de lijst van achtergebleven landen konden slechts vier staten deze verlaten en naar een hogere categorie gaan: Botswana, Kaapverdië, Malediven en Samoa. De VN verwacht dat ze in de komende tien jaar zullener zullen er nog veel meer volgen.
Momenteel worden 48 staten officieel als de minst ontwikkelde beschouwd. Tweederde van de achtergebleven landen bevindt zich op het Afrikaanse continent. De rest bevindt zich in Azië, Oceanië en Latijns-Amerika. Ongeveer een tiende van de wereldbevolking leeft in dergelijke staten.
Haïti
Dit is de enige Latijns-Amerikaanse republiek die op de officiële lijst van achtergebleven landen staat. Haïti is het armste land van het westelijk halfrond. De economie is in grote mate afhankelijk van geldovermakingen van emigranten, die goed zijn voor ongeveer een kwart van het BBP. De meeste wegen zijn onverhard, waardoor ze tijdens het regenseizoen niet te gebruiken zijn. Ongeveer de helft van de Haïtianen leeft in sloppenwijken onder extreem onhygiënische omstandigheden. Door de hoge misdaadcijfers zien de huizen van de middenklasse eruit als miniatuurforten omringd door prikkeldraad.
De gemiddelde levensverwachting is 61 jaar. Haïti is een van de meest achtergebleven en uitgehongerde landen ter wereld. Elke tweede burger van de republiek lijdt aan ondervoeding. Meer dan twee procent van de bevolking is besmet met het immunodeficiëntievirus. In 2010 eiste een cholera-epidemie het leven van enkele duizenden mensen.
Bangladesh
Een van de armste landen in Azië staat op de ranglijst van economisch achtergebleven landen ter wereld. Tweederde van de valide burgers werkt in de landbouw. Een van de belangrijkste problemen die de economische ontwikkeling in de weg staan, zijn de talrijke natuurrampen. Frequente overstromingenvernietig de rijstgewassen en veroorzaakt hongersnood. Andere problemen in Bangladesh hebben betrekking op slecht bestuur, wijdverbreide corruptie en politieke instabiliteit. Deze factoren belemmeren de uitvoering van economische hervormingen. Het hoge geboortecijfer in Bangladesh leidt tot een onbalans in vraag en aanbod op de arbeidsmarkt en stijgende werkloosheid.
Afghanistan
De Islamitische Republiek, verscheurd door interne gewapende conflicten in de afgelopen veertig jaar, is een van de meest achtergestelde en achtergebleven landen in Azië. Bijna 80 procent van de bevolking werkt in de agrarische sector. De extreme armoede van Afghanistan zorgt voor ernstige problemen voor de hele wereld. Bijna alle opium ter wereld wordt geproduceerd door dit economisch achtergebleven land. Rusland is een van de slachtoffers van heroïne uit Afghanistan. Volgens VN-experts heeft geen enkel land in de wereldgeschiedenis, met uitzondering van China tijdens de Opiumoorlogen, zo'n hoeveelheid drugs geproduceerd als deze Islamitische Republiek. Voor de meeste boeren is de papaverteelt de enige beschikbare bron van inkomsten. De gemiddelde levensverwachting in Afghanistan is slechts 44 jaar. Meer dan de helft van de burgers is analfabeet.
Somalië
Deze Afrikaanse republiek is voorwaardelijk opgenomen in de lijst van achtergebleven landen, aangezien het op dit moment eigenlijk geen staat is. Als gevolg van een lange burgeroorlog viel Somalië uiteen in enkele tientallen delen,hun onafhankelijkheid uitroepen. De centrale regering, erkend door de wereldgemeenschap, controleert slechts de helft van de hoofdstad. De macht in de rest van het land is in handen van separatistische gewapende groepen, leiders van lokale stammen en piratenclans.
Door het ontbreken van officiële statistieken kunnen gegevens over de economische situatie in Somalië alleen worden verkregen uit de rapporten van de Amerikaanse Central Intelligence Agency. Tweederde van de bevolking houdt zich bezig met veeteelt, visserij en landbouw. De helft van de Somaliërs leeft van minder dan één Amerikaanse dollar per dag. De mogelijkheid om zaken te doen wordt tot op zekere hoogte geboden door het traditionele systeem van sharia-rechtbanken, die worden gehoord door alle zelfbenoemde separatistische autoriteiten.
Sierra Leone
Ondanks de aanwezigheid van een aanzienlijke hoeveelheid natuurlijke hulpbronnen, is deze Afrikaanse staat een van de meest achtergebleven landen ter wereld. Een wrede burgeroorlog tussen de regering en de rebellen heeft de infrastructuur en economie van Sierra Leone vernietigd. Ongeveer 70 procent van de burgers leeft onder de armoedegrens. De helft van de beroepsbevolking werkt in de landbouwsector.
Sierra Leone is een van de tien grootste diamantproducerende landen, maar pogingen om strikte staatscontrole over deze sector van de economie tot stand te brengen, brengen niet veel succes met zich mee. Sommige edelstenen worden op de wereldmarkt gesmokkeld en de opbrengst ervan wordt gebruikt om verschillende illegale activiteiten te financieren.
BSierra Leone heeft een wet op verplicht secundair onderwijs voor alle burgers van de republiek, maar het is onmogelijk om deze in de praktijk te brengen vanwege een gebrek aan scholen en leraren. Tweederde van de volwassen bevolking is analfabeet.
Rwanda
Deze Afrikaanse republiek werd voor het eerst opgenomen in de lijst van de meest achtergebleven landen in 1971. De daaropvolgende tragische geschiedenis van Rwanda liet niet toe om zijn sociaal-economische situatie te verbeteren. In 1994 vond in het land een van de meest massale genociden van de 20e eeuw plaats. Tussen de 500.000 en een miljoen mensen stierven als gevolg van het etnische bloedbad.
Rwanda heeft heel weinig natuurlijke hulpbronnen. Het grootste deel van de bevolking werkt op boerderijen met primitief gereedschap. Momenteel groeit de economie gestaag, maar de republiek heeft de gevolgen van de burgeroorlog nog niet volledig kunnen opvangen. Rwanda kan worden geclassificeerd als een achterlijk maar ontwikkelingsland.
Myanmar
Deze staat is een van de armste in Zuidoost-Azië. Myanmar heeft decennialang te lijden gehad van inefficiënt bestuur en economisch isolement. Internationale handelssancties, die werden opgelegd om druk uit te oefenen op de militaire junta die het land regeerde, waren meestal alleen nadelig voor de burgerbevolking. De ontwikkeling van de economie wordt belemmerd door een gebrek aan goed opgeleide mensen. Tijdens de militaire dictatuur waren alle instellingen voor hoger onderwijs gesloten. Net als in andere achtergebleven landen werkt de meerderheid van de bevolking in de landbouwsector. Myanmar staat op de tweede plaats in de wereld na Afghanistan in termen vanillegale opium.
Laos
Dit land, gelegen in Zuidoost-Azië, is sterk afhankelijk van buitenlandse leningen en investeringen. De communistische regering van Laos is, naar het voorbeeld van Vietnam en China, al lang begonnen met het doorvoeren van liberale hervormingen in de economie, maar heeft geen significant succes kunnen boeken. Een van de grootste problemen is de onderontwikkelde infrastructuur. Er zijn geen spoorwegen in het land. Ongeveer 85 procent van de beroepsbevolking werkt in de agrarische sector. In de afgelopen jaren is de merkbare groei van de economie van Laos te danken aan de toeristenindustrie en de productie van elektriciteit die naar de buurlanden wordt geëxporteerd.
Kiribati
Veel objectieve redenen belemmeren de ontwikkeling van een dwergstaat in Oceanië. Fosfaatafzettingen, het enige mineraal in Kiribati, zijn nu volledig uitgeput. Deze kleine republiek exporteert alleen vis en kokosnoten. Slechte luchtcommunicatie met andere staten staat de ontwikkeling van de toerisme- en hotelsector niet toe. De belangrijkste obstakels voor economische groei zijn de kleine oppervlakte van het land (812 vierkante kilometer), de afgelegen ligging van wereldmarkten en brandstofleveranciers, evenals frequente natuurrampen. De bevolking van Kiribati is ongeveer 100 duizend mensen. De staatsbegroting wordt gevuld ten koste van internationale programma's voor financiële bijstand aan de minst ontwikkelde landen. Australië, Nieuw-Zeeland,Taiwan, Groot-Brittannië, Frankrijk en Japan investeren onder meer in onderwijs en gezondheidszorg. Kiribati had het hoogste percentage tuberculose-infecties in de Stille Oceaan. Het gebrek aan drinkwater van goede kwaliteit op dit eiland veroorzaakt frequente vergiftigingen.
