Onder de vele filosofische systemen die het primaat van het spirituele principe in de wereld van materiële dingen erkennen, staan de leringen van J. Berkeley en D. Hume enigszins apart, wat in het kort kan worden omschreven als subjectief idealisme. De voorwaarden voor hun conclusies waren de werken van middeleeuwse nominalistische scholastici, evenals hun opvolgers - bijvoorbeeld het conceptualisme van D. Locke, die beweert dat het algemene een mentale abstractie is van vaak herhaalde tekens van verschillende dingen.
Op basis van de standpunten van D. Locke gaf de Engelse bisschop en filosoof J. Berkeley zijn oorspronkelijke interpretatie. Als er alleen ongelijksoortige, afzonderlijke objecten zijn en alleen de menselijke geest, die de terugkerende eigenschappen heeft opgevangen die inherent zijn aan sommige van hen, objecten uitkiest in groepen en deze groepen met een willekeurig woord noemt, dan kunnen we aannemen dat er geen abstract idee kan zijn dat is niet gebaseerd opop de eigenschappen en kwaliteiten van de objecten zelf. Dat wil zeggen, we kunnen ons geen abstract persoon voorstellen, maar als we 'man' denken, stellen we ons een bepaald beeld voor. Bijgevolg hebben abstracties buiten ons bewustzijn geen eigen bestaan, ze worden alleen gegenereerd door onze hersenactiviteit. Dit is subjectief idealisme.
In het werk "On the Principles of Human Knowledge" formuleert de denker zijn hoofdidee: "bestaan" betekent "waargenomen worden". We nemen een object waar met onze zintuigen, maar betekent dit dat het object identiek is aan onze gewaarwordingen (en ideeën) erover? Het subjectieve idealisme van J. Berkeley beweert dat we met onze gewaarwordingen het object van onze waarneming 'modelleren'. Dan blijkt dat als het subject het waarneembare object op geen enkele manier voelt, er helemaal geen dergelijk object is - net zoals er geen Antarctica, alfadeeltjes of Pluto was in de tijd van J. Berkeley.
Dan rijst de vraag: was er iets vóór het verschijnen van de mens? Als katholieke bisschop werd J. Berkeley gedwongen zijn subjectieve idealisme, of, zoals het ook wordt genoemd, solipsisme, achter zich te laten en in de positie van objectief idealisme te stappen. De Geest, oneindig in de tijd, had alle dingen in gedachten voordat ze bestonden, en hij laat ze voor ons voelen. En uit alle verscheidenheid van dingen en de volgorde daarin, moet een persoon concluderen hoe wijs en goed God is.
De Britse denker David Hume ontwikkelde Berkeleys subjectieve idealisme. Gebaseerd op de ideeën van het empirisme - kennis van de wereld door ervaring -de filosoof waarschuwt dat onze omgang met algemene ideeën vaak gebaseerd is op onze zintuiglijke waarnemingen van enkelvoudige objecten. Maar het object en onze zintuiglijke voorstelling ervan zijn niet altijd hetzelfde. Daarom is de taak van de filosofie niet om de natuur te bestuderen, maar de subjectieve wereld, perceptie, gevoelens, menselijke logica.
Het subjectieve idealisme van Berkeley en Hume had een aanzienlijke invloed op de evolutie van het Britse empirisme. Het werd ook gebruikt door de Franse verlichters, en de installatie van agnosticisme in D. Hume's kennistheorie gaf een impuls aan de vorming van I. Kants kritiek. De stelling over het 'ding op zich' van deze Duitse wetenschapper vormde de basis van de Duitse klassieke filosofie. Het epistemologische optimisme van F. Bacon en het scepticisme van D. Hume brachten filosofen later ertoe na te denken over "verificatie" en "falsificatie" van ideeën.
