De meeste mensen die een paardenhaarworm in het water zien, proberen daar zo ver mogelijk weg te komen. Hoogstwaarschijnlijk is dit te wijten aan het populaire gerucht dat deze worm onder de huid van een persoon doordringt en hem ongelooflijke kwelling brengt. Biologen wijzen dit categorisch af, paardenhaar doet een mens geen kwaad. In het water fokt hij, en hij geeft gewoon nergens anders om. Trouwens, deze worm leeft zowel in zoet- als zoutwaterlichamen, maar alleen in schoon water.
"Paardenhaar" verwijst naar een soort ongewerveld dier waarvan de larven een unieke parasitaire levensstijl leiden. Deze worm is in fossiele vorm bekend sinds het Eoceen. Het wordt ook wel harig, Gordiaanse knoop of Gordiation genoemd. Tegenwoordig kennen wetenschappers minstens 350 soorten harigen. Hun lengte kan variëren van 50 tot 100 cm, zeer zelden, maar er zijn individuen van twee meter. Tegelijkertijd hebben ze niet meer dan 1 mm in diameter, sommige kunnen 3 mm bereiken. Op onderstaande foto's is goed te zien hoe paardenhaar eruitziet. De foto toont duidelijk zijn filamenteuze lichaam, dat is gekleed in een dichte cuticula. Om aan te raken hehard en doet echt een beetje denken aan echt paardenhaar. Op een van de foto's van het paardenhaar is te zien dat het ene uiteinde van de worm eindigt in een vork. Alleen is dit geen harige mond - het heeft gewoon geen mondopening, maar een achterste darm. Een volwassen worm voedt zich met de stoffen die hij heeft verzameld terwijl hij nog in het lichaam van zijn eigenaar zat.
Trouwens, alleen mannen hebben een vork. Met hen bedekt het mannetje tijdens de copulatie het lichaam van het vrouwtje. Hij heeft ook geen speciale ademhalingsorganen, de Gordiaanse knoop ademt met het hele oppervlak van zijn lichaam.
Het verplaatsen van paardenhaar in het water is vrij typisch. Meestal zwemt het langzaam langs de bodem, terwijl het in alle richtingen kronkelt. Maar het kan ook zwemmen als een slang, en soms vormt het bizarre lussen, alsof het zich in een bal draait en zich om zichzelf bindt. Maar het meest interessante is de vitale activiteit van de larven van deze worm. Paardenhaar is een heteroseksuele worm, bevruchting van eieren is intern.
De larve is uitgerust met speciale haken die hij gebruikt om het lichaam van zijn gastheer binnen te dringen, die een larve van een waterinsect kan worden. Nadat de harige larve naar binnen is gedrongen, stopt de ontwikkeling een tijdje. Ze moet wachten tot ze samen met de eerste eigenaar in het lichaam van de tweede stapt. Ze worden bijvoorbeeld opgeslokt door een roofzuchtige zwemkever.
Daarin leeft de paardenhaarlarve in de hemocoel, waar hij voedingsstoffen rechtstreeks via zijn huid opneemt. Het rijpingsstadium kan van enkele weken tot meerdere durenmaanden. Nadat hij in een volwassen worm is veranderd, breekt de haarworm door het omhulsel van het lichaam van de eigenaar en komt eruit, waardoor het paardenhaar in het water blijkt te zijn.
Harige vind je het vaakst in de buurt van rivieren, meren, moerassen en andere wateren. Het komt vooral veel voor in wateren met een langzame stroming. Daar kronkelt hij op de zandbodem, ergens op een ondiepe plek. Soms is het vlak naast de kust te zien. Als je een bal van lange en dunne bruine of zwarte wormen ziet, die erg op paardenhaar lijkt, die in het water is gevallen, wees dan niet ongerust, het is volkomen veilig voor mensen en zal geen schade aanrichten.
