Een van de grootste boksers aller tijden, volgens critici en professionele atleten, Henry Armstrong onderscheidde zich door buitengewone snelheid en uithoudingsvermogen. Volgens verschillende peilingen staat hij consequent in de top tien van boksers ter wereld, ongeacht de gewichtscategorieën. En in 2007 plaatste het meest vooraanstaande professionele bokstijdschrift "The Ring" hem op de tweede plaats.
Vroege jaren
De toekomstige wereldboksster werd geboren op 12 december 1912 in Columbus, Mississippi. Ze noemden hem Henry Jackson Jr., omdat zijn vader Henry Jackson Sr. Later werd hij Armstrong, al in het professionele boksen. Mijn vader was van Afro-Ierse afkomst en werkte als dierenarts en slager, en mijn moeder was van de Iroquois-indianenstam.
Henry was het elfde kind, in totaal waren er vijftien kinderen in het gezin. Toen hij vier jaar oud was, verhuisde zijn vader het gezin naar St. Louis. Hij verloor zijn moeder vroeg, en zijn…de opvoeding werd overgenomen door de grootmoeder, die droomde dat Henry ambtenaar zou worden. Op school werd hij in het begin hard geslagen vanwege zijn kleine gest alte en haar met een roodachtige tint. Henry bleek echter een jongen met karakter te zijn en begon te boksen.
Henry werkte hard aan zijn conditie en rende 8 mijl per dag van huis naar school. Hij studeerde af met goede cijfers, maar het gezin had geen geld voor de universiteit en hij moest gaan werken. Eerst werkte hij in een bowlingbaan, waar hij zijn eerste bokstoernooi won, dat voor medewerkers werd gehouden. Maar het loon was laag en om een beterbetaalde baan bij de spoorweg te krijgen, moest hij liegen dat hij al 21 jaar oud was.
Eerste stappen in het boksen
Op een dag kwam hij een krant tegen met een artikel waarin een bokser genaamd Kid Chocolate $ 75.000 ontving in één gevecht. En het veranderde zijn leven drastisch. Hij besloot dat hij geld kon verdienen met boksen. Hij had het geluk Harry Armstrong te ontmoeten, een voormalige bokser die zijn vriend, trainer en mentor werd. Onder zijn leiding won hij in 1929 zijn eerste amateurgevecht in St. Louis. Na nog een paar zegevierende gevechten besloot Henry dat hij al professioneel kon worden. Hij verloor het eerste gevecht door knock-out, maar won het tweede.
Henry realiseerde zich echter dat ondervoeding en slechte voorbereiding hem niet in staat zouden stellen zijn carrière met succes voort te zetten. In 1931 reisde hij met Harry Armstrong naar Los Angeles om zijn amateurcarrière te hervatten. Ze zijn erin geslaagd om te concludereneen contract voor 100 gevechten met een lokale sportmanager, waarvan hij meer dan de helft won door knock-out en geen enkele verloor. Sinds hij zichzelf voorstelde als Harry's broer, werd hij Henry Armstrong.
Terug naar de profs
Henry Armstrong was een van de beste amateur-lichtgewichten van 1929 tot 1932. Maar nadat hij er niet in slaagde het Amerikaanse Olympische team te halen, werd Henry weer prof. Na het verliezen van de eerste twee gevechten, begon Armstrong te winnen. De eerste reeks van 11 overwinningen op rij begon in 1932 en eindigde met een verlies voor R. Manuel.
Als aspirant-profbokser had hij een klein contract. Hij moest heel vaak boksen om de kost te verdienen, minstens 12 gevechten per dag. De stijl van Henry Armstrong is een verpletterende aanval met veel stoten. Zijn uithoudingsvermogen en snelheid leverden hem vele bijnamen op, waaronder Perpetuum Mobile en Hurricane Henry. De volgende ongeslagen streak was al in 22 gevechten. Henry Armstrong wisselde overwinningen af met nederlagen. Hij had een weinig bekende bokser kunnen blijven als hij op een dag pech had gehad.
Beste jaren
Een van Henry Armstrongs gevechten werd gezien door de beroemde entertainer Al Jolson, die het contract kocht voor zijn vriend, sportmanager Eddie Mead. Het aantal tegenstanders en het prijzengeld namen meteen toe. In 1937 won hij 27 gevechten en 26 daarvan door knock-out. Henry en zijn manager kwamen overeen om met bijna elke tegenstander te vechten, zelfs zwaarder in 1-2 categorieën. Dat jaar had Joe Louis echter net het Wereldkampioenschap gewonnen en om mee te doenniemand kon populair bij hem zijn. En toen bedachten de managers van Henry Armstrong een onverwachte marketingtruc: ze besloten de wereldtitel te winnen in drie gewichtsklassen.
In negen en een halve maand werd hij wereldkampioen in drie gewichtsklassen en won:
- Veergewicht - 1937 Henry versloeg Petey Sarron;
- superweltergewicht - versloeg Barney Ross in mei 1938;
- lichtgewicht - versloeg Lou Umbers in augustus van hetzelfde jaar.
Henry Armstrong was tot 1945 bokser. Nadat hij stopte met sporten, werd hij Baptistenpredikant. De atleet stierf op 22 oktober 1988.
