Een van de grootste humanisten van de Noordelijke Renaissance, Erasmus van Rotterdam, werd in 1469 in Nederland geboren. Hij was de onwettige zoon van een meid en een priester die heel vroeg stierf. Hij ontving zijn eerste opleiding in 1478-1485 aan de Latijnse school in Deventer, waar leraren werden geleid door de innerlijke zelfverbetering van een persoon door de navolging van Christus.
Op 18-jarige leeftijd werd Erasmus van Rotterdam, op aandringen van zijn voogden, gedwongen naar een klooster te gaan, waar hij zes jaar onder de novicen doorbracht. Hij hield niet van dit leven en uiteindelijk rende hij weg.
Erasmus uit Rotterdam, wiens biografie duizenden keren is herschreven, was een interessante persoonlijkheid. De geschriften van Lorenzo Villa maakten, net als andere Italianen, grote indruk op hem. Als gevolg hiervan begon Erasmus actief de humanistische beweging te steunen, die de oude idealen van schoonheid, waarheid, deugd en perfectie wilde doen herleven.
Erasmus van Rotterdam volgde vervolgopleiding in Parijs, tussen1492 en 1499. Hij was ingeschreven aan de theologische faculteit, maar hield zich bezig met de studie van oude literatuur. In 1499 verhuisde Erasmus naar Engeland. Daar werd hij toegelaten tot de Oxford Circle of Humanists. Hier vormde hij zijn filosofische en ethische systeem. In 1521-1529 woonde Erasmus in Bazel. Hier vormde hij een kring van humanisten. Daarnaast reisde hij veel en was hij geïnteresseerd in de cultuur van verschillende volkeren.
De belangrijkste onderwerpen waar Erasmus van Rotterdam in geïnteresseerd was, waren filologie, ethiek en religie. Hij bestudeerde en publiceerde de werken van vroegchristelijke schrijvers en oude auteurs. Erasmus creëerde en ontwikkelde verschillende methoden van interpretatie en kritiek. Zijn vertaling van het Nieuwe Testament is van groot belang. Door christelijke bronnen te corrigeren en te interpreteren, hoopte hij de theologie te vernieuwen. Tegen zijn bedoelingen in gaf hij echter aanleiding tot rationalistische kritiek op de Bijbel.
Erasmus uit Rotterdam zelf had zulke resultaten niet verwacht.
Zijn filosofie was vrij eenvoudig en voor iedereen toegankelijk. Hij beschouwde de basis van vroomheid als het goddelijke principe, dat ligt in het geestelijke en morele leven en de aardse wereld.
Hij noemde zijn opvattingen "de filosofie van Christus" - dit betekende dat iedereen bewust hoge moraliteit, de wetten van vroomheid moest volgen, alsof hij Christus navolgde.
De manifestatie van de goddelijke geest, hij beschouwde de beste menselijke eigenschappen. Hierdoor kon Erasmus voorbeelden van vroomheid vinden in verschillende religies, onder verschillende volkeren.
Daarnaast werd de oude cultuur door hem overgenomenvoor het patroon en de basis.
Erasmus hekelde genadeloos en met enige ironie de onwetendheid en ondeugden van alle klassen, inclusief de geestelijkheid.
Hij was ook categorisch tegen interne oorlogen. Hij zag ze als een obstakel voor de ontwikkeling van cultuur. Hij beschouwde edelen, monarchen en priesters als de aanstichters van oorlogen.
Erasmus probeerde de tekortkomingen van de samenleving te corrigeren door onderwijs en een nieuwe cultuur te verspreiden.
Pedagogiek was de basis van zijn activiteit. Hij raadde mentoren aan om de activiteit en onafhankelijkheid van kinderen te maximaliseren, rekening houdend met hun individuele kenmerken en leeftijdskenmerken.
Het werk van Erasmus van Rotterdam had een enorme impact op de cultuur van Europa.
Hij kan destijds de intellectuele leider van Europa worden genoemd.
