Lange tijd, vóór het moment waarop de mens een jager werd en een wapen verwierf, stonden vertegenwoordigers van de kattenfamilie bovenaan de voedselketen van onze planeet. Dit waren natuurlijk geen moderne leeuwen, jaguars, luipaarden en tijgers, maar hun uitgestorven voorouders, zoals de sabeltandtijger of de Amerikaanse leeuw. Laten we virtueel kennis maken met de prehistorische uitgestorven Amerikaanse leeuw, of, zoals wetenschappers het noemen, Panthera leo atrox.
Biologische beschrijving
Alle leeuwen, evenals jaguars, tijgers en luipaarden zijn vertegenwoordigers van de kattenfamilie (Felidae), behoren tot de onderfamilie Pantherinae - grote katten, en het geslacht Panthera (panter). Volgens wetenschappelijk onderzoek vond de evolutie van deze soort ongeveer 900.000 jaar geleden plaats in het huidige moderne Afrika. Vervolgens bewoonden vertegenwoordigers van deze soort het grootste deel van het Holarctische gebied. Meestde vroegste overblijfselen van roofdieren in Europa werden gevonden in de buurt van de Italiaanse stad Isernia, en hun leeftijd werd vastgesteld op 700.000 jaar. Ongeveer 300.000 jaar geleden leefde er een holeleeuw op het Euraziatische continent. Dankzij de landengte, die destijds Amerika met Eurazië verbond, kwam een deel van de populatie van deze grotroofdieren via Alaska en Chukotka naar Noord-Amerika, waar door langdurige isolatie een nieuwe ondersoort van leeuwen ontstond, de Amerikaanse, werd gevormd.
Verwantschapsbanden
Als resultaat van een langdurig gezamenlijk werk uitgevoerd door onderzoekers uit Rusland, Engeland, Australië en Duitsland, werd ontdekt dat er drie soorten leeuwen op onze planeet waren. Tegenwoordig leeft een moderne leeuw in een vrij klein gebied. Maar vóór hem waren er twee prehistorische en nu uitgestorven soorten. Allereerst is dit een holeleeuw (Panthera leo spelaea), die leefde in het westen van Canada en op het grondgebied van bijna heel Eurazië in het Pleistoceen. Daarnaast was er ook de Amerikaanse leeuw (Panthera leo atrox), die op het grondgebied van de moderne Verenigde Staten leefde. En ook in sommige delen van Zuid-Amerika. Het wordt ook wel de Noord-Amerikaanse leeuw of de gigantische jaguar Negele genoemd. Als resultaat van studies van het genetische materiaal van fossiele dieren en moderne roofdieren, was het mogelijk om vast te stellen dat alle drie de soorten leeuwen heel dicht bij hun genoom staan. Maar wat wetenschappers nog meer hebben ontdekt, is dat de ondersoort van de Amerikaanse leeuw al meer dan 340.000 jaar in genetische isolatie zit, en in die tijd is hij heel anders geworden dan de rest van de ondersoort.
Vanwaarzijn ze gekomen?
Aanvankelijk bevolkten leeuwen die uit Afrika kwamen het grondgebied van Eurazië en staken toen pas de landengte van Beringia over, die Noord-Amerika in die verre tijden met het Euraziatische continent verbond, en begonnen het nieuwe continent te verkennen. Wetenschappers suggereren dat de opkomst van twee verschillende soorten in Noord-Amerika wordt geassocieerd met de isolatie van vertegenwoordigers van deze twee populaties als gevolg van ijstijd. Volgens een andere hypothese, verschillende soorten: de holeleeuw en de Amerikaanse leeuw zijn vertegenwoordigers van twee migratiegolven uit Eurazië, vrij ver van elkaar verwijderd in de tijd.
Hoe zag hij eruit?
Net als andere prehistorische roofdieren verdween de Amerikaanse leeuw ongeveer 10.000 jaar geleden. Ooit was het een van de grootste en gevaarlijkste dieren: de lengte kon oplopen tot drie meter of zelfs meer, en het gewicht bereikte 300 voor vrouwen en tot 400 kg voor mannen. Onder wetenschappers is er nog steeds geen overeenstemming over of dit dier manen had, zoals zijn moderne afstammeling, of niet. Ze beschrijven zijn uiterlijk echter vrij duidelijk: op krachtige benen was er een dicht, gespierd lichaam, bekroond met een grote kop, en erachter was een lange staart. De huidskleur, zoals de onderzoekers suggereren, was monofoon, maar veranderde mogelijk per seizoen. De morfologisch het dichtst bij de Amerikaanse leeuw zijn lijgers, de nakomelingen van een tijgerin en een leeuw. Het is moeilijk voor te stellen hoe de Amerikaanse leeuw eruit zag uit de beschrijving. Foto's van de reconstructie van zijn uiterlijk helpen om te begrijpen hoe vergelijkbaar het is met zijn moderne "familielid".
Waar woonde je?
Als resultaat van archeologische opgravingen werden de overblijfselen van dit dier ontdekt op een vrij groot gebied: van Peru tot Alaska. Hierdoor konden wetenschappers beweren dat de Amerikaanse leeuw niet alleen in het noorden, maar ook in bepaalde regio's van Zuid-Amerika leefde. Veel overblijfselen van dit dier werden ontdekt in de buurt van Los Angeles. Zelfs vandaag de dag, ondanks de aanzienlijke vooruitgang in de wetenschap, kunnen wetenschappers de exacte en specifieke redenen niet noemen die de verdwijning van dit roofdier ongeveer 10.000 jaar geleden veroorzaakten. Er zijn hypothesen over de uitputting van voedsellanden en de dood van dieren die als voedsel voor Amerikaanse leeuwen dienden als gevolg van ijstijd en veranderende klimatologische omstandigheden. Er is ook een versie over de betrokkenheid van oude mensen bij de uitroeiing van dit formidabele roofdier.
Eten en concurrenten
De Amerikaanse leeuw kon vroeger jagen op de voorouders van moderne elanden en bizons, maar ook op uitgestorven bosstieren, westelijke kamelen, wilde stieren en paarden (Equus). Tegelijkertijd leefden er andere grote roofdieren op het Noord-Amerikaanse continent, ook uitgestorven.
Om hun prooi en jachtgebied te beschermen, konden leeuwen zich in groepen verenigen. De Amerikaanse leeuw vocht om zijn voedsel en territorium te verdedigen tegen de sabeltandtijger (Machairodontinae), verschrikkelijke oude wolven (Canis dirus) en beren met korte gezichten (Arctodus simus).
