Op 12 mei 1947 werd een foto van een mooi meisje gepubliceerd in het tijdschrift Live. Het model verstijfde in een elegante pose, maar haar ogen waren gesloten. Het leek erop dat deze foto werd genomen door een getalenteerde fotograaf als onderdeel van een ander interessant modeproject. Maar dat is het niet. In feite was de foto postuum. Het stelt de 23-jarige Evelyn McHale voor, die zelfmoord pleegde door van 300 meter hoogte te springen.
Evelyn's biografie: jeugd
Evelyn werd geboren op 20 september 1923 in Californië. Toen het meisje zeven jaar oud was, verhuisde haar familie naar Washington, DC, omdat haar vader was uitgenodigd voor de functie van federale bankexpert.
De relatie tussen Evelyns ouders ging niet goed. De reden was de moeder, die mogelijk een psychische aandoening had. Op een gegeven moment pakte ze gewoon alles in en ging het huis uit, en zeven kinderen bleven onder de hoede van hun vader.
Diensten in het leger, verhuizen en werken als accountant
Evelyn groeide op als een gewoon kind, maar na school had ze een obsessieve, sterke wens om in het leger te dienen. McHale implementeerde dit idee onmiddellijk. Niet alles in het leger verliep echter van een leien dakje. Nadat ze in Jefferson, Missouri had gediend, verbrandde het meisje haar militaire uniform in het openbaar.
Daarna verhuisde Evelyn naar Baldwin, Nassau County, New York. Daar vestigde ze zich in hetzelfde appartement met haar broer en zus. Evelyn McHale, wiens biografie door veel bronnen wordt gepresenteerd als een lijst met droge feiten, kon na verschillende interviews een baan als accountant in een middelgroot bedrijf krijgen. Daarna wachtte haar een noodlottige ontmoeting.
Maak kennis met Barry
In New York ontmoette Evelyn Barry Rhodes. Hij was een student aan Lafayette College, Easton, Pennsylvania, en daar vertrok de jongeman al snel toen het volgende semester begon. Ondanks de lange scheiding was de relatie tussen Barry en Evelyn erg warm. In juni 1947 zouden jongeren gaan trouwen. Maar de plannen en dromen van een gelukkig leven waren niet voorbestemd om uit te komen.
De laatste ontmoeting van geliefden
30 april 1947 Evelyn ging naar Barry in Easton. De jongeren brachten een dag samen door en op 1 mei stapte het meisje vroeg in de ochtend in de trein naar New York.
Barry was zelf depressief en stomverbaasd toen hij hoorde over de tragedie. De jonge man zei dat hij niets vreemds merkte aan het gedrag van zijn geliefde. Evelyn genoot van het leven en leek gelukkig, zoals elk meisje dat binnenkort een langverwachte bruiloft zal hebben. Misschien had Barry haar niet naar New-York, hij wist dat die afscheidskus op het perron de laatste was…
Stap in de afgrond
Waarom Evelyn die dag besloot zelfmoord te plegen, is nog steeds niet precies bekend. Vastgesteld werd dat het meisje bij aankomst in New York niet naar huis ging, maar naar het Clinton hotel. Daar schreef ze haar afscheidsbrief en ging toen een kaartje halen voor het observatiedek van het Empire State Building.
Het meisje ging naar de 82e verdieping en stapte van daaruit de afgrond in.
Witte sjaal en briefje
Een lichtwitte sjaal die door het Empire State Building dreef, werd opgemerkt door een agent genaamd John Morissey. Volgens hem hoorde hij onmiddellijk een geluid en haastte hij zich naar het gebouw om te zien wat er gebeurde.
Een mooi en vredig meisje lag in haar dood op het dak van een Cadillac geparkeerd op 4th Street, ongeveer 200 meter van Fifth Avenue. Voorbijgangers, getuigen van deze zelfmoord, waren geschokt. De dood van zo'n jonge vrouw was deprimerend en beangstigend tegelijk.
McHale werd onderzocht door rechercheur Frank Murray. Hij beklom het Empire State Building om erachter te komen waarom Evelyn McHale zichzelf van het observatiedek wierp. Daar vond hij de spullen van het meisje - haar netjes opgevouwen jas en bruine tas, waarin het afscheidsbriefje lag. Daarin vroeg Evelyn om vergeving van haar familieleden en sprak ze haar wens uit om gecremeerd te worden. Ze wilde niet gehuild worden, niet herinnerd worden, en daarom was er geen plaats van aanbidding nodig. Het meisje schreef ook dat hoewel de bruiloft met Barry gepland was voor de vroege zomer,ze begreep dat ze niet met hem kon trouwen en een goede vrouw voor de man kon worden. Evelyn vond dat ze teveel op haar moeder leek. Misschien wilde ze niet dat haar kinderen moesten doormaken wat ze zelf in het verleden had meegemaakt.
Evelyn McHale: de mooiste dood
David Wiles, een aspirant-fotograaf, was die dag buiten het Empire State Building. Hij was het die de foto nam die in Life werd gepubliceerd en vervolgens in vele andere publicaties terechtkwam. Het stelt Evelyn voor die na haar dood op het dak van een Cadillac ligt. Zelf is ze kalm en sereen. Ze is mooi. Alleen stukjes glas en verwrongen metaal rondom getuigen van de tragedie.
Deze foto is iconisch geworden. Hij presenteert de dood als angstaanjagend mooi en tegelijkertijd onvermijdelijk en genadeloos, precies zoals het is.
Verdere evenementen
Evelyns lichaam, dat na de val zo mooi bleef, werd gecremeerd door familieleden, waarmee de laatste wil van de overledene werd vervuld. Het is bekend dat het tijdens het transport van de overblijfselen naar het mortuarium niet mogelijk was om hun integriteit te behouden. De reden hiervoor was een angstaanjagende klap, waardoor de binnenkant van het meisje letterlijk vloeibaar werd.
Evelyn heeft geen graven, zoals je zou kunnen raden. Er is geen plaats waar haar dierbaren kunnen komen om te rouwen om het overlijden van een jonge schoonheid. Kon geen bloemen en Barry naar de grafsteen brengen.
Rhoads is trouwens naar Florida verhuisd na zijn afstuderen aan de universiteit. Hij is nooit getrouwd.
De dood van Evelyn McHale in kunst en muziek
Foto van de dodenmeisje op het dak van de auto werd in de pers verkocht in miljoenen exemplaren van kranten en tijdschriften. Iets in hem trok mensen aan, alsof er een soort magie in de dood zat, ongrijpbaar, onverklaarbaar. Deze foto trekt zichzelf nog steeds aan als iets onbekends. Er is weinig bekend over de oorzaken van McHale's dood, dus velen proberen vanaf de foto te "onderzoeken" wat de echte voorwaarden zijn voor wat er is gebeurd. Er is ook een kleurenversie van deze opname, die net zo mooi is als het origineel.
Het is echter opmerkelijk dat de jonge fotograaf die Evelyn destijds vastlegde, geen beroemde meester in zijn vak werd. De wereld hoorde niets meer van zijn werk en er waren geen tentoonstellingen met zijn deelname.
Het is ook interessant dat er weinig andere foto's zijn van dit overleden meisje. Ze staan alleen in het familiealbum van Evelyn McHale. De foto, genomen tijdens haar leven, is in één exemplaar in de pers. Het werd vervolgens verstrekt voor publicatie in Life door familieleden van Evelyn.
De iconische foto die na de dood van het meisje werd genomen, werd door de beroemde Amerikaanse kunstenaar Andy Warhol als basis voor zijn collage genomen. Dit werk heette "Suicide" (Suicide. Fallen Body) en maakte deel uit van de cyclus "Dood en rampspoed", bestaande uit vier schilderijen. De cyclus werd gepubliceerd in de jaren 60 van de vorige eeuw.
Al in de nieuwe eeuw nam de Portland-popgroep Parenthetical Girls een nummer op genaamd Evelyn McHale, gewijd aan de tragedie van het beruchte meisje.
Empire State Building –wolkenkrabber zelfmoord
Het Empire State Building in McHale's tijd was het hoogste gebouw in New York City. Dat is de reden waarom zelfmoordgevallen hier vrij vaak voorkwamen.
Dus, McHale was twaalfde op rij. In een periode van drie weken, in april-mei 1947, waren er maar liefst vijf zelfmoorden, het geval van Evelyn was er een van. Dit trok natuurlijk de aandacht van het publiek en de autoriteiten besloten het gebouw op de een of andere manier te beveiligen. Op het observatiedek op de 86e verdieping werd een speciaal gaas geïnstalleerd en bewakers werden getraind om mensen die op het punt stonden zelfmoord te plegen visueel te identificeren. Dit hielp, en zelfmoorden met vallen van het observatiedek stopten een tijdje. Maar er kwamen nog meer mensen en kwamen hier om zelfmoord te plegen. Alleen kozen ze nu niet het observatiedek van de 86e verdieping, maar de ramen van de kantoren van de bovenste verdiepingen.
Opmerkelijk is het geval van mislukte zelfmoord op het Empire State Building. Elvita Adams sprong in 1979 van hetzelfde observatiedek, maar een sterke windvlaag bracht haar terug. Het meisje vloog tegen het raam op de 85e verdieping en het enige gevolg voor haar was een gebroken heup.
Desalniettemin hebben 36 mensen de zaak tot een einde gebracht en hun trieste verhalen zijn voor altijd verbonden met het Empire State Building. Onlosmakelijk verbonden met de wolkenkrabber en de mooiste zelfmoord ter wereld, gepleegd door Evelyn McHale.
