Giftige dieren produceren gifstoffen voor twee doeleinden: voor verdediging en voor aanval. Voor sommigen zijn giftige afscheidingen een middel om roofdieren af te schrikken en hun leven te beschermen, voor anderen zijn ze een jachtinstrument om aan voedsel te komen.
Veel giftige dieren worden gedemoniseerd in de hoofden van onwetende mensen. Er wordt aan hen een dodelijk gevaar voor de mens toegeschreven, wat in feite zelden waar is.