Greenwich Observatory, dat lange tijd de status van "koninklijk" had, is de belangrijkste astronomische organisatie geworden, niet alleen in het VK, maar ook in de wereld.
De initiatiefnemer van de oprichting ervan was Charles II. Het belangrijkste doel van de creatie was om de geografische coördinaten die belangrijk zijn voor navigators te verduidelijken. Verspreide gegevens over de locatie van geografische punten veroorzaakten vaak het verlies en zelfs de dood van schepen.
Greenwich Observatory moest de verbindende schakel worden waarop de zeelieden konden vertrouwen. De verzamelde en verwerkte gegevens zouden het gemakkelijker maken om door de uitgestrekte zeeën en oceanen te navigeren en de weg te vinden, zelfs als u van de koers afwijkt.
De meting was gebaseerd op lengtegraad, een geografische coördinaat die wordt gebruikt om de afstand te berekenen tussen de locatie van een persoon en een ander specifiek punt.
Het berekenen van de lengtegraad op het land was geen probleem - bovendientijd zijn geodetische instrumenten al verschenen. Maar op de zee (of oceaan) was het gebruik van de gebruikelijke methoden niet mogelijk, omdat er geen onderscheidende objecten op het wateroppervlak waren. Een betrouwbare methode voor het bepalen van de lengtegraad in de zeeën bestond pas in de achttiende eeuw.
Engeland, dat een maritieme macht was, was actief op zoek naar manieren om de lengtegraad in open wateren te bepalen.
Natuurlijk was het mogelijk om, zoals voorheen, op de sterren te focussen. Maar dit was duidelijk niet genoeg. En deze oriëntatiepunten werkten niet bij bewolkt weer en mist.
In 1675 (maart) benoemt Charles II John Flamsteed Astronoom Royal. Een jonge, 28-jarige predikant krijgt de instructie: "… ga met bijzondere ijver en zorg aan de slag om de tafels van de beweging van de hemel en de positie van de lichten te verzoenen en de kunst van het navigeren te perfectioneren …"
In hetzelfde jaar (in maart) gaat het Greenwich Observatory van start. De resultaten van de waarnemingen worden slechts twee jaar na het begin van de waarnemingen gepubliceerd in de eerste "Maritieme Almanak".
Het baanbrekende werk van Greenwich Observatory brengt letterlijk een revolutie teweeg in de maritieme navigatie en stelt het VK in staat om het belangrijkste nautische charter te worden.
Veel landen bleven echter hun eigen lengtegraadsystemen gebruiken.
Italië werd geleid door de meridiaan in Napels, Zwitserland - in Stockholm, Spanje - in Ferro, Frankrijk - in Parijs. Maar de behoefte aan een single's werelds referentiesysteem van tijd en bepaling van de lengtegraad was duidelijk.
In dit verband werd besloten om een Internationale Conferentie (1884) te organiseren. Een maand lang konden vertegenwoordigers van vijfentwintig landen geen compromis vinden. Het uitgangspunt was uiteindelijk Greenwich in Londen, nu ook wel de meridiaan van Greenwich genoemd. Ze besloten de lengtegraad in twee richtingen te meten - positief (oostelijke lengte) en negatief (west).
Straatverlichting in Londen werd in 1930 te fel en verdere observatie van de sterren in de vorige modus was niet langer mogelijk. Het Greenwich Observatory verhuisde naar Herstmonceau (Sussex, 70 km van de voormalige locatie van het observatorium). Het resterende gebouwencomplex ging naar het National Maritime Museum. In 1990 moesten de astronomen opnieuw verhuizen, dit keer naar Cambridge. In 1998 werd het Greenwich Observatory (Royal) gesloten.
