Friedrich Gustav Emil Martin Niemeller werd geboren op 14 januari 1892 in Lipstadt, Duitsland. Hij was een beroemde Duitse predikant die vasthield aan de religieuze opvattingen van het protestantisme. Bovendien promootte hij actief antifascistische ideeën tijdens de Tweede Wereldoorlog en pleitte hij voor vrede tijdens de Koude Oorlog.
Begin van religieuze activiteiten
Martin Niemeller werd opgeleid als marineofficier en voerde het bevel over een onderzeeër tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de oorlog voerde hij het bevel over een bataljon in het Ruhrgebied. Martin begon theologie te studeren tussen 1919 en 1923.
Aan het begin van zijn religieuze activiteiten steunde hij het antisemitische en anticommunistische beleid van de nationalisten. Echter, al in 1933 verzette pastoor Martin Niemeller zich tegen de ideeën van de nationalisten, die worden geassocieerd met de opkomst van Hitler aan de macht en zijn totalitaire homogeniseringspolitiek, volgens welke het noodzakelijk was om medewerkers van joodse wortels uit alle protestantse kerken uit te sluiten. Door het opleggen van deze "Aryanparagraaf" zet Martin samen met zijn vriend Dietrich Bonhoeffer een religieuze beweging op die zich sterk verzet tegen de nationalisatie van Duitse kerken.
Arrestatie en concentratiekamp
Voor zijn verzet tegen de nazi-controle over religieuze instellingen in Duitsland werd Martin Niemeller op 1 juli 1937 gearresteerd. Op 2 maart 1938 veroordeelde het tribunaal hem voor acties tegen de staat en veroordeelde hem tot 7 maanden gevangenisstraf en een boete van 2.000 Duitse mark.
Aangezien Martin 8 maanden vastzat, wat de termijn van zijn veroordeling overschreed, werd hij onmiddellijk na het proces vrijgelaten. Maar zodra de pastoor de rechtszaal verliet, werd hij meteen weer gearresteerd door de Gestapo-organisatie, ondergeschikt aan Heinrich Himmler. Deze nieuwe arrestatie was hoogstwaarschijnlijk te wijten aan het feit dat Rudolf Hess de straf voor Martin te gunstig vond. Als gevolg hiervan werd Martin Niemeller van 1938 tot 1945 opgesloten in de concentratiekampen Sachsenhausen en Dachau.
Artikel door Lev Stein
Lev Stein, Martin Niemellers gevangenisgenoot die uit het kamp Sachsenhausen werd vrijgelaten en naar Amerika emigreerde, schreef in 1942 een artikel over zijn celgenoot. In het artikel vertelt de auteur over de citaten van Martin die volgden op zijn vraag waarom hij aanvankelijk de nazi-partij steunde. Wat zei Martin Niemeller op deze vraag? Hij antwoordde dat hij zichzelf deze vraag vaak stelt en elke keer dat hij het doet, heeft hij spijt van zijn daad.
Hij ookspreekt over het verraad van Hitler. Feit is dat Martin in 1932 een audiëntie had bij Hitler, waar de predikant optrad als officiële vertegenwoordiger van de Protestantse Kerk. Hitler zwoer hem de rechten van de kerk te beschermen en geen antikerkwetten uit te vaardigen. Daarnaast beloofde de volksleider geen pogroms tegen joden in Duitsland toe te staan, maar alleen beperkingen op te leggen aan de rechten van deze mensen, bijvoorbeeld zetels in de Duitse regering ontnemen, enzovoort.
Het artikel zegt ook dat Martin Niemeller ontevreden was over de popularisering van atheïstische opvattingen in de vooroorlogse periode, die werden gesteund door de partijen van sociaal-democraten en communisten. Daarom had Niemeller hoge verwachtingen van de beloften die Hitler hem deed.
Activiteiten en verdiensten na de Tweede Wereldoorlog
Na zijn vrijlating in 1945 trad Martin Niemeller toe tot de rangen van de vredesbeweging, onder wiens leden hij tot het einde van zijn dagen bleef. In 1961 werd hij benoemd tot voorzitter van de Wereldraad van Kerken. Tijdens de oorlog in Vietnam speelde Martin een belangrijke rol bij het pleiten voor een einde aan de oorlog.
Martin heeft bijgedragen aan de schuldverklaring van Stuttgart, die werd ondertekend door Duitse protestantse leiders. Deze verklaring erkent dat de kerk niet al het mogelijke heeft gedaan om de dreiging van het nazisme te elimineren, zelfs niet in de beginfase van zijn vorming.
De Koude Oorlog tussen de USSR en de VS in de tweede helft van de 20e eeuw hield de hele wereld in spanning en angst. In die tijd onderscheidde Martin Niemeller zich door zijn activiteit om de vrede te bewaren.in Europa.
Na de Japanse nucleaire aanval in 1945 noemde Martin de Amerikaanse president Harry Truman 'de ergste moordenaar ter wereld sinds Hitler'. Martins ontmoeting met de Noord-Vietnamese president Ho Chi Minh in de stad Hanoi op het hoogtepunt van de oorlog in dat land veroorzaakte ook grote verontwaardiging in de Verenigde Staten.
In 1982, toen de religieuze leider 90 werd, zei hij dat hij zijn politieke carrière begon als een harde lijnconservatief en nu is hij een actieve revolutionair, en voegde hij eraan toe dat als hij 100 jaar zou worden, dan misschien wordt een anarchist.
Geschillen over het beroemde gedicht
Vanaf de jaren tachtig werd Martin Niemeller bekend als de auteur van het gedicht When the Nazis Came for the Communists. Het gedicht vertelt over de gevolgen van een tirannie waar niemand tegen was op het moment van zijn vorming. Een kenmerk van dit gedicht is dat veel van de exacte woorden en zinsdelen worden betwist, omdat het meestal is opgeschreven uit de toespraak van Martin. De auteur zelf zegt dat er geen sprake is van een gedicht, het is gewoon een preek die werd uitgesproken tijdens de Goede Week in 1946 in de stad Kaiserslautern.
Er wordt aangenomen dat Martin op het idee kwam om zijn gedicht te schrijven nadat hij na de oorlog het concentratiekamp Dachau had bezocht. Het gedicht werd voor het eerst in druk gepubliceerd in 1955. Merk op dat de Duitse dichter Bertolt Brecht vaak ten onrechte wordt genoemd als de auteur van dit gedicht, en niet Martin Niemeller.
Toen ze aankwamen…
We geven hieronder de meest nauwkeurigevertaling uit het Duits van het gedicht "Toen de nazi's voor de communisten kwamen".
Toen de nazi's de communisten kwamen halen, zweeg ik omdat ik geen communist was.
Toen de sociaal-democraten gevangen zaten, zweeg ik omdat ik geen sociaal-democraat was.
Toen ze vakbondsactivisten kwamen zoeken, protesteerde ik niet omdat ik geen vakbondsactivist was.
Toen ze kwamen om de Joden weg te halen, protesteerde ik niet omdat ik niet Joods was.
Toen ze me kwamen halen, was er niemand meer om te protesteren.
De woorden van het gedicht weerspiegelen duidelijk de stemming die heerste in de hoofden van veel mensen tijdens de vorming van het fascistische regime in Duitsland.
