Organismen die zelfstandig nuttige stoffen synthetiseren die ze nodig hebben voor het leven, worden autotroof genoemd. Dit type voeding wordt ook wel "autotroof" genoemd. Voor deze levende organismen is een omgeving met de aanwezigheid van kooldioxide, water, anorganische zouten en een bepaalde energiebron voldoende om te bestaan. Paarse bacteriën en groene planten voeden zich met fotosynthese. Sommige bacteriën hebben een soort voeding waarin ze nuttige verbindingen verkrijgen door de oxidatie van verschillende anorganische stoffen, zoals waterstofsulfide en ammoniak. De energiebron is meestal zonlicht.
Wezens die heterotrofe voeding gebruiken, zijn niet in staat om zelf de stoffen te synthetiseren die ze nodig hebben. Ze worden gedwongen om kant-en-klare verbindingen te gebruiken. Daarom wordt het heterotrofe type voeding uitgevoerd ten koste van autotrofen of de overblijfselen van andere organismen. Zo wordt de voedselketen gevormd. Wezens die dit soort voedsel gebruiken, omvatten de meeste bacteriën, schimmels en allesdieren.
Er zijn verschillende soorten heterotrofen. Sommige wezens kunnen andere of hun afzonderlijke delen opeten en vervolgens verteren. Dit is een holozoïsch type voeding. Zulke wezens jagen constant om zichzelf te voeden. Katten eten muizen en vogels, kikkers eten muggen en vliegen, uilen eten knaagdieren, enzovoort. Organismen die dit soort voeding hebben, zijn begiftigd met bepaalde zintuigen, spier- en zenuwinstrumenten. Dit arsenaal helpt hen bij het vinden en vangen van prooien. De omzetting van voedsel in moleculaire verbindingen die het lichaam kan opnemen, vindt plaats in het spijsverteringsstelsel.
Sommige planten (zonnedauw, venusvliegenvanger) kunnen, naast fotosynthese, nog steeds voedsel krijgen door te jagen. Ze vangen, lokken en verteren verschillende insecten, evenals enkele kleine dieren. Dergelijke planten worden "insectivorous" genoemd.
Herbivoren voeden zich met plantaardig voedsel en ontvangen energetisch waardevolle verbindingen uit hun cellen, die worden gesynthetiseerd door groene planten.
Een andere groep holozoïsche dieren (vleesetende roofdieren) gebruikt een soort dieet waarbij ze herbivoren of andere roofdieren eten. Sommigen van hen zijn alleseters en kunnen zowel plantaardig als dierlijk voedsel eten.
Aanvankelijk ontvangen alle heterotrofe wezens energetisch waardevolle stoffen van autotrofen. Groene planten synthetiseren deze verbindingen door middel van fotosynthese. Zonlicht is de belangrijkste energiebron. Zonder hem zou er geen zijnleven op de planeet, want het is de basis van alle voedingsstoffen.
De meeste soorten bacteriën, gisten en schimmels hebben niet het vermogen om voedsel heel door te slikken. Ze voeden zich door celmembranen. Dit type heterotrofe voeding wordt saprofytisch genoemd. Deze wezens kunnen alleen leven op plaatsen waar er rottende planten- of dierenorganismen zijn, of een aanzienlijk deel van hun afvalproducten.
