James Randi is een voormalig illusionist en een in Amerika bekende ontmaskeraar van oplichters die zich voordoen als goochelaars en paranormaal begaafden. Twee decennia lang heeft hij aangeboden om een prijs van meer dan $ 1 miljoen te betalen aan iedereen die voor al zijn tests slaagt en bewijst dat hij echt paranormale vermogens heeft. Duizenden mensen uit vele landen over de hele wereld hebben geprobeerd deze geldprijs in ontvangst te nemen, maar geen van hen kon de scepticus Randy overtuigen van zijn speciale geschenk.
Kindertijd en adolescentie
James Randi's echte naam is Randall James Hamilton Zwinge. Hij werd in 1928 geboren in de Canadese stad Toronto. De jongen was het oudste kind, naast hem waren er nog twee kinderen in het gezin. Op 13-jarige leeftijd kreeg hij een ernstig fietsongeluk, waarna hij ruim een jaar in het gips lag. De dokters waren er zeker van dat James de rest van zijn leven bedlegerig zou blijven, maar tot hun verbazing herstelde de jongen zich en kwam overeind. Randy bleef roerloos liggen en begon magische boeken te lezen. Een nieuwe hobby was zo nodigziel van de jongen dat hij besloot zijn toekomstige leven met hem te verbinden. Als 17-jarige tiener verliet James Randi de school en begon hij extra geld te verdienen als illusionist, sprekend op uitgaansgelegenheden langs de weg. Dit werd gevolgd door werk in Japan en de Filippijnen, waar de jongeman kennismaakte met de geheimen van het uitvoeren van complexe trucs die het publiek als niets meer dan wonderen beschouwde.
Werken als illusionist
James begon zijn professionele carrière als illusionist in 1946. Eerst trad hij op onder zijn echte naam (Randell Zwinge), maar naarmate zijn populariteit groeide, besloot hij het pseudoniem Amazing Randy aan te nemen. Vanaf het midden van de jaren 50 begon de goochelaar als gast te worden uitgenodigd voor amusementsprogramma's en in de jaren 60 begon hij zijn eigen programma te hosten op een radiostation in New York. In 1973-1974 illusionist James Randi ging op tournee met de populaire rockzangeres Alice Cooper. Tijdens de uitvoeringen van de zanger speelde hij de rollen van een beul en een tandarts op het podium, en nam hij ook persoonlijk deel aan de ontwikkeling van een deel van het decor voor zijn uitvoeringen.
De opkomst van scepticisme
In de jaren 70 begint Randy geleidelijk afstand te nemen van de illusie en richt hij zijn activiteiten op het ontmaskeren van oplichters die zich voordoen als mensen met bovennatuurlijke krachten. Hij kende de geheimen van de meest complexe trucs en begreep dat elke schijnbaar ongelooflijke truc eigenlijk geen bovennatuurlijke basis heeft. Randy, van nature een scepticus, geloofde niet in wonderen en alle paranormaal begaafden,hij beschouwde goochelaars, mediums en contactpersonen met buitenaardse wezens als gewone oplichters die kijkers bedriegen om winst te maken.
Ruzie met Uri Geller
James Randi's meest beruchte conflict begon in 1972 met Uri Geller, een megapopulaire helderziende in die tijd. De laatste verrichtte wonderen die door de wetenschap voor het publiek onverklaarbaar waren en beweerde dat buitenaardse wezens hem superkrachten gaven. James Randi tikte op het nummer van Uri Geller, waarin hij met één blik een metalen lepel boog. Hij verklaarde dat het buigen van het bestek een veel voorkomende truc was en haalde de medewerkers van de studio waarin de paranormaal begaafde zou optreden, over om hem aan het publiek bloot te stellen. Na dit incident sleepte de vete tussen Randy en Geller vele jaren aan. Een sceptische illusionist onthulde herhaaldelijk de geheimen van de trucs van de paranormaal begaafde, waardoor zijn carrière in gevaar kwam.
Geller probeerde zijn dader legaal te bestrijden en klaagde hem herhaaldelijk aan. De ministers van Themis kwamen echter nooit tegemoet aan zijn vorderingen tegen James Randi. In 1982 publiceerde de voormalige illusionist een boek genaamd The Magic of Uri Geller, waarin hij de lezers de geheimen van de kenmerkende nummers van de paranormaal begaafde onthulde. Hij beweerde dat iedereen de truc voor het buigen van metalen lepels en andere trucs van beroemdheden kon uitvoeren. Vele jaren na het begin van het conflict moest Geller toegeven dat hij geen bovennatuurlijke krachten had, maar een gewone toneelillusionist was die zijn eigen show wilde maken.onvergetelijk voor het publiek.
Start je eigen fonds
In 1996 verscheen de James Randi Educational Foundation in de VS, die fraudeurs ontmaskert van magie en buitenzintuiglijke waarneming en paranormale verschijnselen bestudeert. De illusionist kondigde aan dat hij $ 10.000 van zijn persoonlijke spaargeld zou betalen aan iemand die kon bewijzen dat hij echt bovennatuurlijke krachten had en mensen niet voor de gek hield met goocheltrucs en psychologische trucs. Geleidelijk nam de omvang van de geldprijs toe dankzij de bijdragen van enthousiastelingen en bedroeg uiteindelijk meer dan $ 1,1 miljoen.
Prijsvoorwaarden
De James Randi Award is een lekkernij geworden voor veel mensen die zichzelf helderzienden, tovenaars, paranormaal begaafden, waarzeggers, enz. noemen. Het lijkt erop dat geld krijgen helemaal niet moeilijk is. Om dit te doen, hoef je alleen maar je paranormale vermogens te demonstreren aan de scepticus Randy. De illusionist is bereid de geldprijs van zijn fonds te betalen aan iedereen die kan hypnotiseren, gedachten lezen, objecten met hun ogen bewegen, communiceren met de doden, de toekomst voorspellen, verschillende magische acties uitvoeren, enz. De enige voorwaarde is dat de mededinger voor de overwinning moeten hun capaciteiten aantonen in een wetenschappelijk experiment onder toezicht van Randy en zijn collega's.
Vechten om de prijs van het Fonds
Duizenden mensen hebben gestreden voor een geldprijs van $ 1,1 miljoen. Helderzienden van allerlei pluimage benaderden de Educational Foundation, maar niemandvan hen konden hun capaciteiten niet aantonen in strikte overeenstemming met de voorwaarden van het experiment. De tests van James Randi waren te zwaar, zelfs voor sterke paranormaal begaafden. De voormalige illusionist wordt er niet moe van om alle kanshebbers voor de prijs aan het licht te brengen. Hij begrijpt gemakkelijk dat hun superkrachten slechts trucjes zijn.
James Randi verdeelt alle kandidaten voor de toekenning van zijn stichting in 2 categorieën: charlatans en degenen die ten onrechte geloven in hun paranormale vermogens. De eersten komen naar de illusionist omwille van gemakkelijk geld. Tijdens het experiment zijn ze sluw, gluren, in de hoop anderen te misleiden. Kandidaten die tot de tweede categorie behoren, hebben vertrouwen in hun superkrachten, maar bij nader inzien blijkt dat ze zich gewoonweg vergissen over zichzelf.
De sceptisch-illusionistische geldprijs is tot vandaag niet ontvangen. Is er echt geen enkele persoon in de wereld die echt paranormale vermogens heeft? De James Randi Foundation blijft naar zulke mensen zoeken. Battle of the Psychics en andere tv-shows laten regelmatig mensen zien die wonderen verrichten voor de camera. Zijn het allemaal charlatans? En waarom wil geen van hen strijden om een geldprijs van meer dan $ 1 miljoen? Veel beroemde helderzienden beweren dat ze geen verificatie nodig hebben, dus ze zullen hun capaciteiten aan niemand bewijzen. Maar Randy gelooft geen excuses. Hij is ervan overtuigd dat hij iedereen aan het licht kan brengen die zich tot hem wendt.
Randy vandaag
Ondanks zijn hoge leeftijd is Randy nog steeds actief betrokken bij het ontmaskeren van oplichters. In 2009 werd bij hem een oncologische darmaandoening geconstateerd, maar de voormalige illusionist wist de ziekte te overwinnen en in 2010 zijn werkzaamheden weer op te pakken. Vandaag wacht hij nog steeds op iemand aan wie hij de hoofdprijs van zijn stichting plechtig kan overhandigen. Per slot van rekening heeft hij de laatste twee decennia van zijn leven naar hem gezocht.
