Naaldwol of boomstekelvarken (een foto van het dier is te zien in dit artikel) behoort tot de orde van knaagdieren uit de familie van zoogdieren. Er zijn 4 geslachten, die volgens sommige gegevens 12 soorten verenigen, en volgens andere - 23. Het grootste deel van de soort leeft in Zuid-Amerika, van Noord-Argentinië tot Ecuador en Mexico. Ze verschenen daar tijdens het Oligoceen. In Noord-Amerika komt slechts één soort veel voor: het stekelvarken, dat daar sinds het einde van het Plioceen leeft.
Boomstekelvarken, afhankelijk van de soort, verwijst naar middelgrote of grote knaagdieren. De lichaamslengte varieert van 45 tot 90 cm en het gewicht kan oplopen tot 18 kg. Zijn massieve lichaam is bedekt met een vrij dikke haarlijn, die verandert in borstelharen op de staart. Scherpe naalden bevinden zich in de staart en op de rug van het dier, hun lengte kan 2,5 tot 11 cm zijn. Het boomstekelvarken heeft een lange en vasthoudende staart.
Naaldstaarten leven in beboste gebieden van de tropische en gematigde zones. Perfect aangepast aan het leven in bomen. Ze zijn uitstekend, zij het langzaam, ze klimmen erop,sommige soorten schikken hun nesten in holtes. Anderen nestelen zich in de spleten van rotsen of aan de wortels van grote bomen. Het boomstekelvarken geeft de voorkeur aan een eenzaam leven, hoewel het onder bepaalde omstandigheden een gast kan binnenlaten voor een tijdelijk verblijf.
De activiteit van deze dieren is voornamelijk 's nachts en in de schemering. Bij koud weer zitten ze het liefst in hun nest. Het stekelvarken voedt zich met boomschors, bladeren, naalden van naaldbomen, verschillende wortels, fruit, zaailingen en bloemen. Voor voedsel kunnen ze in een boom klimmen van 18 m. Verschillende roofdieren jagen op hen, dit kunnen vossen zijn, en wolven met coyotes, lynxen, beren, maar de familie van de marterachtigen is hun belangrijkste vijanden. Wanneer het boomstekelvarken wordt aangevallen, begint het te bijten en probeert het roofdier met zijn stekels te prikken. En ze brengen behoorlijk pijnlijke en ontstoken wonden toe.
De reproductiesnelheid van naaldstaarten is vrij laag. Er wordt slechts 1 welp per jaar geboren uit één vrouwtje, maar het is groot en goed ontwikkeld. Kleine stekelvarkens worden geboren met open ogen en een reeds ontwikkelde haarlijn. Ze kunnen onmiddellijk hun moeder volgen en zelfs in bomen klimmen. Tijdens het eerste levensjaar van een baby verandert zijn haar geleidelijk in naalden. Het vrouwtje wordt tijdens deze periode erg agressief, bij het minste gevaar laat ze niet alleen haar naalden los, maar begint ze ook te krabben, de vijand te verslaan met haar sterke staart met gekartelde naalden.
Lange termijnDeze dieren kunnen niet opscheppen over het leven, ze leven maar drie jaar. En dit is het geval als ze niet worden aangevallen door een roofdier of een persoon. Feit is dat niet alleen dieren, maar ook buurtbewoners zich graag tegoed doen aan hout van stekelvarken. De naaldstaart veroorzaakt geen merkbare schade. De schade die het kan aanrichten is schade, of beter gezegd, rinkelende bomen. Af en toe kan hij naar de velden van de boeren gaan om graan te halen, maar hij zal meer vertrappen dan hij zal eten. Deze dieren zijn dol op zout en kunnen door de muur in iemands tent knagen om daar reuzel of andere sporen van zout te vinden, zelfs iemands bezwete kleding zal worden gebruikt. Op het eerste gezicht lijkt het boomstekelvarken misschien onhandig, maar onderschat het niet. Een onhandig dier is eigenlijk heel slim. Wetenschappers moeten bijvoorbeeld heel hard werken om de batterijen in op de halsband gemonteerde zenders te vervangen. Om dit te doen, maskeren ze de cellen goed in het gebladerte en leggen ze het aas erin. Maar deze bedriegers herkennen op de een of andere manier het bedrog en negeren zelfs de sappige appels die daar liggen.
