Het staatshoofd is niet alleen de hoogste positie in een staat, maar ook een onafhankelijk constitutioneel orgaan, dat verplicht is de staat zowel in het land als in het buitenland te vertegenwoordigen.
In verschillende landen kan de hoofdfunctionaris, in overeenstemming met de grondwet, ofwel een integraal onderdeel van het parlement zijn, dat wil zeggen rechtstreeks de wetgevende macht (zonder zijn toestemming is de wet niet geldig), als staatshoofd van Groot-Brittannië, of misschien als staatshoofd, en de chief executive, zoals in de VS of Egypte. Soms kan hij alleen het hoofd van het land zijn en geen deel uitmaken van een van de takken van de regering, zoals het staatshoofd van Duitsland. In Japan is het hoofd een direct symbool van de hele staat, en in Frankrijk wordt hij gezien als een scheidsrechter die de activiteiten van andere instellingen van het land beoordeelt. De staatshoofden zoals Saoedi-Arabië of Oman zijn de enige en onvoorwaardelijke heerser.
Het staatshoofd kan zijn alscollectief gekozen, en single. In het eerste geval is dit een orgaan van het parlement, in het tweede geval de monarch of de president. De eerste optie was in het verleden heel gebruikelijk in die landen waar totalitair socialisme domineerde - de USSR, Polen. Nu is een soortgelijk type regering te zien in Cuba, waar de macht geconcentreerd is in de handen van de Raad van State.
Cuba heeft geen president. En het staatshoofd is de voorzitter van de Staatsraad. De belangrijkste functionaris in China is de voorzitter van de republiek, die wordt gekozen door het parlement. Maar het is vermeldenswaard dat de meeste functies door hem worden uitgevoerd met de directe deelname van het Permanent Comité van het Parlement.
In Iran zijn de bevoegdheden verdeeld tussen de president en het hoofd van de republiek. Deze laatste wordt gekozen uit de hoogste vertegenwoordigers van de geestelijkheid. Het staatshoofd van Zwitserland is de president, maar hij wordt slechts voor één jaar gekozen en heeft geen noemenswaardige bevoegdheden. De VAE heeft een zogenaamde "collectieve" monarch, terwijl Maleisië een gekozen heeft.
In landen die tot het Britse Gemenebest behoren, zijn alle bevoegdheden van het staatshoofd in handen van de Britse monarch, maar zijn vertegenwoordiger, de gouverneur-generaal, oefent de macht uit. Het wordt rechtstreeks goedgekeurd door de vorst volgens de aanbevelingen van de lokale overheid.
Vaak komt de macht in het land na militaire staatsgrepen in handen van de militaire raad - de junta. De junta benoemt op haar beurt onafhankelijk de president. Dit gebeurde in de meeste landen van Latijns-Amerika, Azië en Afrika.
Ongeacht de variëteit,staatshoofden hebben een aantal gemeenschappelijke functies en bevoegdheden. In het geval van het parlement roepen staatshoofden parlementszittingen bijeen, hebben ze het recht om te ontbinden en soms hebben ze een veto. Ze kunnen ook de regering vormen, het recht hebben om ministers te ontslaan, rechters te kiezen, beslissingen te nemen over het verlenen van staatsburgerschap of het verlenen van politiek asiel. Ze vertegenwoordigen de staat op internationaal niveau, kunnen allerlei internationale overeenkomsten sluiten en diplomatieke vertegenwoordigers aanstellen.
