De kunst van Japan uit de Edo-periode is bekend en erg populair over de hele wereld. Deze periode in de geschiedenis van het land wordt beschouwd als een tijd van relatieve vrede. Na Japan verenigd te hebben tot een gecentraliseerde feodale staat, had het Tokugawa-shogunaat onbetwiste controle over de mikado-regering (sinds 1603) met verplichtingen om de vrede, economische en politieke stabiliteit te handhaven.
Het shogunaat regeerde tot 1867, waarna het werd gedwongen te capituleren omdat het niet in staat was om te gaan met de westerse druk om Japan open te stellen voor buitenlandse handel. Tijdens de periode van zelfisolatie, die 250 jaar duurde, worden oude Japanse tradities nieuw leven ingeblazen en verbeterd in het land. Bij afwezigheid van oorlog en bijgevolg het gebruik van hun vechtkunsten, richtten daimyo (militaire feodale heren) en samoerai hun interesses op kunst. Dit was in principe een van de voorwaarden van het beleid - de nadruk op de ontwikkeling van een cultuur die synoniem is geworden met macht, om de aandacht van de mensen af te leiden van oorlogskwesties.
Daimyō concurreerde met elkaar in schilderen en kalligrafie, poëzie endramaturgie, ikebana en de theeceremonie. De kunst van Japan in elke vorm is tot in de perfectie gebracht, en het is misschien moeilijk om een andere samenleving in de geschiedenis van de wereld te noemen waar het zo'n belangrijk onderdeel van het dagelijks leven is geworden. De handel met Chinese en Nederlandse kooplieden, beperkt tot de haven van Nagasaki, stimuleerde de ontwikkeling van uniek Japans aardewerk. Aanvankelijk werden alle gebruiksvoorwerpen geïmporteerd uit China en Korea. In feite was het een Japanse gewoonte. Zelfs toen de eerste pottenbakkerij in 1616 werd geopend, werkten daar alleen Koreaanse ambachtslieden.
Tegen het einde van de zeventiende eeuw ontwikkelde de kunst van Japan zich langs drie verschillende paden. Onder de aristocraten en intellectuelen van Kyoto werd de cultuur van het Heian-tijdperk nieuw leven ingeblazen, vereeuwigd in de schilderkunst en kunst en kunstnijverheid van de Rinpa-school, het klassieke muziekdrama No (Nogaku).
In de achttiende eeuw zagen artistieke en intellectuele kringen in Kyoto en Edo (Tokyo) de herontdekking van de Chinese literatorische cultuur van het Ming-rijk, geïntroduceerd door Chinese monniken in Mampuku-ji, een boeddhistische tempel ten zuiden van Kyoto. Het resultaat is een nieuwe stijl van nang-ga (“zuidelijke schilderkunst”) of bujin-ga (“literaire afbeeldingen”).
In Edo, vooral na de verwoestende brand in 1657, wordt een geheel nieuwe kunst van Japan geboren, de zogenaamde stedelijke cultuur, weerspiegeld in de literatuur, de zogenaamde kleinburgerlijke drama's voor kabuki-theaters en joruri (traditionele marionet theater), en ukiyo prints e.
Een van de grootste culturele prestaties van de Edo-periode waren echter geen schilderijen, maar kunstnijverheid. Artistieke objecten gemaakt door Japanse ambachtslieden waren onder meer keramiek en lakwerk, textiel, houten maskers voor het Noh-theater, waaiers voor vrouwelijke artiesten, poppen, netsuke, samoeraizwaarden en -harnassen, leren zadels en stijgbeugels versierd met goud en lak, utikake (luxe een ceremoniële kimono voor eersteklas samoeraivrouwen, geborduurd met symbolische afbeeldingen).
Japanse hedendaagse kunst wordt vertegenwoordigd door een breed scala aan kunstenaars en ambachtslieden, maar het moet gezegd worden dat velen van hen blijven werken in de traditionele stijlen van de Edo-periode.
