Gordeldieren zijn relikwie dieren, tijdgenoten van dinosaurussen. Ooit was het een grote familie, nu zijn er in de natuur nog maar een paar soorten. Hun grootte veranderde ook: de glyptodon, de grootste bekende vertegenwoordiger, had de grootte van een moderne neushoorn. Nu worden ze nog geen anderhalve meter lang en is de gemiddelde hoogte dertig centimeter.
Het gordeldier (foto's worden weergegeven) dankt zijn naam aan de schaal van harde platen, die doet denken aan ridderpantser. Vandaar dat de Spaanse naam voor het dier gordeldier is (gekleed in harnas). De lichaamsdelen die zich buiten de schaal bevinden, zijn bedekt met een gerimpelde, wratachtige huid.
De familie wordt voornamelijk in soorten verdeeld door het aantal riemen in de schaal: negen-riem, zeven-riem, drie-riem. "Riemen" worden met elkaar verbonden door bindweefsel, wat het dier relatieve flexibiliteit geeft. De meest flexibele is drieband: deze krult zich op tot een bal, zoals onze houtegels. Bovendien variëren de soorten in grootte. Het kleinste dier is de schilddrager: slechts dertien centimeter lang.
Middelgrote matende meest voorkomende soort wordt onderscheiden - het negenbandige gordeldier. Hij is ongeveer vijftig centimeter lang en weegt tussen de vier en acht kilogram.
Het gordeldier leeft voornamelijk in Zuid- en Midden-Amerika. Geeft de voorkeur aan velden en zandvlaktes, graaft diepe gaten. Negenbandige soorten zijn minder grillig dan andere soorten: ze minachten geen struikgewas, ze beklimmen bergen tot drie kilometer. Ze zijn meer vatbaar voor migratie dan andere: het was deze soort die Texas en andere zuidelijke staten van de VS koloniseerde en naar het noorden trekt.
Gordeldieren zijn dieren met een korte levensduur. Negenbandige live voor ongeveer vier jaar. Dieren hebben spieren ontwikkeld. Ondanks de schaal rennen ze snel, staan op hun achterpoten en stuiteren zelfs op hun plaats. Maar hun belangrijkste manier om aan gevaar te ontsnappen, is door zich snel in de grond te graven.
Gordeldieren zijn nachtdieren. Ze slapen overdag en jagen 's nachts. Hun belangrijkste delicatesse zijn mieren. Naast insecten en larven omvat het dieet scheuten en vruchten van planten, paddenstoelen, kleine hagedissen en kikkers. Dieren worden geclassificeerd als tandeloos: dit detachement heeft geen hoektanden en tandglazuur. Ze hebben een uitstekend reukvermogen en een zeer slecht gezichtsvermogen. Het gordeldier heeft nog een voordeel: het verbruikt weinig lucht en kan zijn adem lang inhouden. Dankzij deze eigenschap is het dier een uitstekende zwemmer en kan het heel goed graven.
Een gordeldiernest bestaat meestal uit vier welpen die identiek zijnTweelingen. Ze worden geboren met een zachte huidbedekking, die na enige tijd verstijft en in een harnas verandert. Baby's worden geboren met hun ogen open, na een paar uur staan ze op hun pootjes en binnen een jaar zijn ze volledig volwassen.
Gordeldieren zijn dieren die vatbaar zijn voor lepra. Het is een ziekte van een relatief klein aantal zoogdieren. De risicogroep omvat mensen, apen, muizen. Op gordeldieren hebben ze medicijnen getest voor deze ernstige ziekte, die nog steeds wijdverbreid is in tropische landen.
