Vulkanen hebben lang het bewustzijn van de mens opgewekt. De naam "vulkaan" zelf komt van de naam van de oude Romeinse god van het vuur, Vulcan. De Romeinen geloofden dat de altijd rokende vuurspuwende pieken de smederijen waren van de formidabele godheid, waarin hij zijn wapens smeedde. Andere volkeren van die tijd hielden zich echter aan een soortgelijke mening. En wat zijn vulkanen in moderne termen?
Om deze vraag te beantwoorden, is het noodzakelijk om de structuur van onze planeet kort te herhalen. Als je je de schoolcursus in natuurkunde, aardrijkskunde en geologie herinnert, dan ligt onder de vaste korst van de aarde gesmolten magma en een kern die onze planeet niet toestaat af te koelen. De tektonische platen die de korst vormen, drijven langzaam over de oceaan van gesmolten gesteente, en als gevolg van hun botsingen vormen zich geologische breuken op de grens van de kruising, waardoor nieuwe bergketens en … vulkanen ontstaan. De plaatsen waar magma aan de oppervlakte komt en na verloop van tijd verandert in majestueuze vuurspuwende bergen, bijvoorbeeld de vulkaan Erebus.
Maar "met de tijd" is niet de juiste uitdrukking. Feit is dat tijdens de eerste uitbarsting lavastromen vrijwel onmiddellijk de buitenste kegel van de vulkaan vormen. Als je hebt nagedacht over wat vulkanen zijn, dan heb je vrijwel zeker precies het buitenste deel in gedachten. Dit is precies de berg die een specifieke en gemakkelijk herkenbare vorm heeft. Het is echter juister om een "vulkaan" precies die breuk in de aardkorst te noemen, waardoor gesmolten magma naar de oppervlakte stroomt. Bovendien moet men er niet van uitgaan dat een dergelijk fenomeen alleen op het aardoppervlak kan worden waargenomen. Volgens wetenschappers zijn er veel meer vulkanen op de oceaanbodem: deze omstandigheid houdt verband met enkele kenmerken van de geologische structuur, bovendien verklaart het de gigantische druk van de waterkolom.
Het is algemeen aanvaard dat als dergelijke bergen lange tijd geen "teken van leven" vertonen, ze "uitgestorven vulkanen" kunnen worden genoemd. In de meeste gevallen is dit waar, maar je moet er niet vanuit gaan dat uitgestorven=overleden. Zoals de praktijk laat zien, zijn het deze buren die de grootste bedreiging vormen voor iedereen die naast hen woont.
In het bijzonder, bijna 6000 jaar geleden, stierf het grootste deel van de bevolking van de Middellandse Zee uit die jaren of werd gedwongen te verhuizen. Dit gebeurde nadat de vulkaan Etna, die tot dan toe vele honderden jaren stil was, plotseling wakker werd. De gevolgen waren zo verwoestend dat archeologen sporen vinden van alleen de tsunami, die ontstond na de uitbarsting, duizenden kilometers van de bron.
Trouwens, stel jezelf een vraag overover wat vulkanen zijn, moet je je niet beperken tot de grenzen van de aarde. Zoals recente studies aantonen, werd er vroeger actieve vulkanische activiteit op Mars waargenomen. In het bijzonder is Olympus, gelegen op de rode planeet, gelijk aan … 26 kilometer hoog! Dit komt door de eigenaardigheden van de zwaartekracht. Het laat lava naar adembenemende hoogten stijgen. Bovendien wordt vulkanische activiteit waargenomen op andere planeten van het zonnestelsel.
We hopen dat je na het lezen van ons artikel geen vragen meer hebt over wat vulkanen zijn!
