De etymologie van de naam van het meer heeft verschillende versies. Volgens een van hen is het woord Turks en betekent het "rijk meer" - Bai-Kul. Volgens een ander werd de naam van het reservoir gegeven door de Mongolen en betekent het ofwel "rijk vuur" (Baigal) of "grote zee" (Baigal Dalai). En de Chinezen noemden het de "Noordzee" (Bei-Hai).
Baikal Lake Basin als orografische eenheid is een complexe formatie van de aardkorst. Het begon zich 25-30 miljoen jaar geleden te vormen, en recente studies tonen aan dat het vormingsproces van het meer doorgaat. Volgens geologen is Baikal het embryo van de toekomstige oceaan. De kusten "verstrooien", en na enige tijd (enkele miljoenen jaren) zal een nieuwe oceaan het meer vervangen. Maar dit is een kwestie van de verre toekomst. Waarom is Baikal vandaag interessant voor ons?
Allereerst door zijn geografische kenmerken. maximaalde diepte van Baikal is 1637 meter. Dit is het hoogste cijfer van alle meren ter wereld. Het Afrikaanse Tanganyikameer, dat op de tweede plaats staat, ligt maar liefst 167 meter achter.
De gemiddelde diepte van Baikal is ook erg groot - zevenhonderddertig meter! De oppervlakte van het meer (meer dan 31 duizend vierkante kilometer) is ongeveer gelijk aan de oppervlakte van een klein Europees land (België of Denemarken).
De diepte van Baikal is ook te danken aan het enorme aantal grote en kleine rivieren, rivieren en beken (336!), die in het meer uitmonden. Alleen Angara vloeit eruit.
Meer Baikal is 's werelds grootste reservoir van het zuiverste zoete water, iets groter in volume dan alle vijf grote Amerikaanse meren (Superior, Huron, Erie, Michigan en Ontario)! In aantallen zal dit ruim 23.600 kubieke kilometer zijn. De grote diepte van Baikal en het indrukwekkende gebied van de waterspiegel werden de reden dat de lokale bevolking dit meer in de diepten van Eurazië de zee noemde. Hier, net als op een echte zee, komen stormen en zelfs getijden voor, hoewel ze van geringe omvang zijn.
Waarom is het water van het Baikalmeer zo transparant dat je op een diepte van wel veertig (!) meter de bodem kunt zien? De kanalen van de rivieren die het meer voeden, bevinden zich in moeilijk oplosbare kristallijne rotsen, net als de bedding van het meer zelf. Daarom is de mineralisatie van Baikal minimaal en bedraagt 120 milligram per liter.
Aangezien de diepte van Baikal 1637 meter is en de kustlijn 456 meter boven de zeespiegel ligt, blijkt dat de bodem van het meer de diepste continentale depressie ter wereld is.
In augustus 2009 dook de Mir-1 duikboot op het diepste punt van het Baikalmeer, niet ver van het eiland Olkhon. De duik duurde ruim een uur. Gedurende vijf en een half uur werden video-opnamen gemaakt op de bodem van het meer en werden monsters van bodemrotsen en water genomen. Tijdens de afdaling werden verschillende nieuwe organismen ontdekt en een plaats waar olievervuiling van het meer optreedt.
Al tien jaar is er op negen kilometer van de kust op een diepte van 1370 meter een autonoom diepwaterstation in bedrijf met apparatuur voor het bewaken van het elektromagnetische veld van de aarde. Wetenschappers verwachten dat de diepte van het Baikalmeer de nauwkeurigheid van het onderzoek zal beïnvloeden, omdat de apparatuur bijna een kilometer onder zeeniveau is geïnstalleerd. En een station voor het verzamelen, verwerken en verzenden van informatie werd aan de wal geïnstalleerd om binnenkomende gegevens te verwerken.
