Samuel Johnson is een Engelse criticus, biograaf, essayist, dichter en lexicograaf. Beschouwd als een van de grootste figuren uit het leven en de literatuur van de 18e eeuw. Een andere reden voor de populariteit die Samuel Johnson tegenwoordig geniet, zijn de citaten van de schrijver.
Korte biografie
Johnson Samuel werd geboren op 18 september 1709 in de provinciestad Lichfield, in het graafschap Staffordshire, in de familie van Michael Johnson, die zich bezighield met de verkoop van boeken en briefpapier, en Sarah. De vader (en later zijn zoon) was vatbaar voor melancholie, maar hij werd gerespecteerd: tegen de tijd dat Samuel werd geboren, had hij al als sheriff gediend. Johnson Samuel was een ziekelijk kind en had het niet moeten overleven. In 1711, toen hij twee jaar oud was, was hij bijna blind, gedeeltelijk doof, leed aan klierziekte en tuberculose, en werd hij naar koningin Anne gebracht, zodat ze de patiënt met haar aanraking zou genezen. Maar wonderbaarlijke genezing vond echter niet plaats.
In 1716 ging Johnson, gevoelig, onhandig en ouder dan zijn leeftijd, naar de Lichfield Grammar School. Het werd geleid door de goed opgeleide maar wrede John Hunter, die zijn studenten sloeg om, zei hij, ze van de galg te redden. Later hield Samuel vol dat als hij niet was geslagen, hij niets zou hebben bereikt. Echter, onder begeleiding van Hunter leerde hij:Latijn en Grieks en begon poëzie te schrijven. In 1725, op 16-jarige leeftijd, verbleef de provinciaal Johnson zes maanden bij zijn neef Cornelius Ford, een verfijnde en onstuimige voormalige leraar in Cambridge. Daar leerde hij voor het eerst over het bestaan van de intellectuele en literaire wereld van het land.
Ontsnap
In 1726 verliet hij de school en ging werken in de boekwinkel van zijn vader. Het was een fout. Het leven van Samuel Johnson was de volgende twee jaar ongelukkig, maar tegelijkertijd bleef hij gretig en lukraak Engelse en klassieke literatuur studeren.
In 1728, met een kleine erfenis van veertig pond aan zijn moeder na de dood van een familielid, ging hij geheel onverwacht naar Pembroke College, Oxford. Daar kon hij zichzelf echter niet van voldoende voedsel voorzien, zoals inderdaad nog vele jaren. Hier begonnen tekenen van melancholie te verschijnen, die hem de rest van zijn leven zouden achtervolgen. Als gevolg daarvan besteedde hij weinig aandacht aan zijn studie en in 1789 verliet hij, extreem depressief en te arm om zijn opleiding voort te zetten, Oxford zonder diploma.
Eerste boeken
Johnsons vertaling van de Messias van de paus uit het Latijn tijdens zijn studie werd gepubliceerd in 1731, maar toen hij arm was, schulden had, depressief, gedeeltelijk blind en doof, met littekens van klierziekte en pokken, vreesde Samuel voor zijn geestelijke gezondheid. Bovendien stierf zijn vader, eveneens failliet, in december van hetzelfde jaar.
In 1732 vond Johnson werk als conciërge op Market Bosworth High School. Tijdens een bezoek aan Birmingham ontmoette hij Henry Porter en zijn vrouw Elizabeth. Het jaar daarop, terwijl hij in bed lag tijdens alweer een uitgebreid bezoek aan nieuwe vrienden, dicteerde Samuel een verkorte 17e-eeuwse Franse vertaling van Een reis naar Abessinië. Portugese jezuïet. Het was zijn eerste gepubliceerde boek en Johnson ontving er vijf guineas voor.
Huwelijk
In 1735, op vijfentwintigjarige leeftijd, trouwde Johnson met de 46-jarige weduwe Elizabeth Porter. Met de bruidsschat van zijn vrouw van £ 700, richtte Samuel een privéacademie op in de buurt van Lichfield. Onder de studenten was David Garrick, die de beroemdste acteur van zijn tijd werd en een goede vriend van Johnson. In 1737 was de academie failliet, en Samuel besloot een fortuin te verdienen op literair gebied en vertrok naar Londen, vergezeld van Garrick.
Creativiteit
In 1738, toen hij in extreme armoede in Londen leefde, begon Johnson te schrijven voor Edward Cave's The Gentleman's Magazine. Daar publiceerde hij London, een imitatie van Juvenalis satire op het verval van het oude Rome, waarvoor hij tien guineas ontving. Hij ontmoette ook Richard Savage, een andere verarmde dichter met een twijfelachtige reputatie.
Tussen 1740 en 1743 was hij redacteur van parlementaire debatten voor The Gentleman's Magazine. Jaren later werd hij geprezen om zijn onpartijdigheid.
In 1744 RichardSavage stierf in een gevangenis in Bristol. Johnson schreef Savage's Life, opmerkelijk vanwege zijn eerlijke weergave van de sterke en zwakke punten van het karakter van een vriend. Het werk was het eerste proza van de schrijver dat de aandacht van het lezende publiek trok.
In 1745 werden "Verschillende opmerkingen over de tragedie van Macbeth" gepubliceerd. Het jaar daarop tekende hij een contract met een groep uitgevers en leverde hij uitstekend werk door een Engels woordenboek samen te stellen dat vergelijkbaar was met het woordenboek dat in Frankrijk werd uitgegeven door veertig leden van de Franse Academie. Hij wendde zich met zijn "Woordenboekplan" tot de graaf van Chesterfield, maar hij bleek een zeer middelmatige beschermheer te zijn. Het gevolg hiervan was Johnson's definitie van het woord "beschermheer": "Hij is iemand die helpt, helpt en beschermt. Het is meestal een schurk die arrogant steunt in ruil voor vleierij.”
In 1748 verhuisde Johnson met zes assistenten naar een groot huis in Fleet Street en begon te werken aan het samenstellen van een woordenboek. In 1749 verscheen zijn melancholische The Vanity of Human Desires, en Garrick ensceneerde Jonsons tragedie Irene in Drury Lane.
Tussen 1750 en 1752 produceerde hij in twee weken tijd meer dan tweehonderd Rambler-essays. In 1752 stierf zijn vrouw. Twee jaar later keerde Johnson terug naar Oxford, waar hij Thomas Wharton ontmoette, de toekomstige Poet Laureate. Het jaar daarop behaalde Samuel met de hulp van Wharton eindelijk zijn masterdiploma in Oxford. In hetzelfde jaar werd zijn grote Engelse woordenboek eindelijk voltooid en gepubliceerd, en hoewel hij nog steeds erg arm was, werd zijn literaire reputatie eindelijk gevestigd. Gedurende deze periode heeft hijontmoette de jonge Joshua Reynolds, Bennett Langton en Topham Beauclerk.
In 1756 schreef Johnson Samuel "Voorstellen voor een nieuwe editie van Shakespeare", die echter pas in 1765 verscheen. Ook zette hij zijn activiteiten voort als journalist, redacteur en voorwoordschrijver. Toen hij werd gearresteerd wegens schulden, werd borgtocht betaald door Samuel Richardson. Tussen 1758 en 1760 schreef hij een reeks essays genaamd "Lazy". In 1759 stierf zijn moeder Sarah, en in een sombere bui schreef hij de morele fabel "Rasselas" om te betalen voor wat hij zei dat een begrafenis was.
Gepensioneerd
In 1762, na de troonsbestijging van George III, ontving Samuel Johnson, wiens boeken hem niet veel inkomen opleverden, tot zijn genoegen een pensioen van 300 pond per jaar. De benoeming van het pension bracht hem echter nog meer in verwarring, want hij was een aanhanger van de Tory-partij en, indachtig de misbruiken van de Whigs, definieerde hij het woord "pensioen" in zijn woordenboek als "betaling aan ambtenaren voor het verraden van hun land." Voor de eerste keer in zijn leven werd hij niet gedwongen om op de essentie te beknibbelen, en hoewel zijn uiterlijk verrassend en onvermijdelijk lomp bleef, werd hij een van de beroemdste literaire leeuwen in de high society. Toen verschillende jonge dames hem ontmoetten op een literaire soiree en hun verbazing uitten over de vreemdheid van zijn figuur, alsof hij een soort monster uit de woestijnen van Afrika was, merkte Johnson tegen hen op dat hij tam was en geaaid kon worden.
In 1763 ontmoette hij James Boswell voor het eerst. Ondanks zijn Schotse afkomst (Johnsonverafschuwde de Schotten - vandaar zijn beroemde definitie: "Haver is het graan dat in Engeland wordt gegeten door paarden en in Schotland door mensen"), konden ze goed met elkaar opschieten. In 1764 werd de "Literary Club" gevormd, met Reynolds, Edmund Burke, Garrick, Boswell en Johnson als leden.
Samuel publiceerde in 1765, onder zijn redacteurschap, de toneelstukken van Shakespeare met een prachtig en inzichtelijk voorwoord, en ontving een eredoctoraat in de rechten van Trinity College, Dublin. Hij ontmoette ook de rijke Henry en Esther Trail, met wie hij de komende zestien jaar het grootste deel van zijn tijd zou doorbrengen (veel praten, maar weinig kunst maken). Johnson merkte ooit op: "Alleen idioten schrijven voor niets."
In 1769 trouwde Boswell, nadat hij advocaat was geworden in Edinburgh, en bleef tot 1772 in Schotland. Tussen 1770 en 1775 produceerde Johnson een reeks heftige maar typisch definitieve politieke pamfletten. In augustus 1773 maakte Samuel, hoewel hij Schotland altijd had veracht, een gedenkwaardige reis met Boswell naar de Hebriden. In juli 1774 gingen Johnson and the Trails naar Wales. In hetzelfde jaar stierf Oliver Goldsmith, een van de weinige tijdgenoten die hij oprecht bewonderde, en de schrijver voelde een enorm verlies.
Samuel Johnson over patriottisme
Toen schreef hij het pamflet "Patriot", waarin hij kritiek uitte op wat hij zag als vals patriottisme. Op de avond van 7 april 1775 zei hij beroemd dat patriottisme het laatste redmiddel isschurk. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verwees dit niet naar patriottisme in het algemeen, maar naar het valse gebruik van de term door John Stewart, graaf van Bute, en zijn aanhangers en vijanden, die speelden op zijn niet-Engelse afkomst. Johnson was in het algemeen tegen zelfverklaarde patriotten, maar waardeerde "echt" patriottisme.
Verzoening
In 1775 publiceerde hij zijn Reis naar de westelijke eilanden van Schotland. In hetzelfde jaar ontving Johnson een eredoctoraat van de Universiteit van Oxford en bezocht hij ook Frankrijk (dat hij erger vond dan Schotland) met de Trails. Samuel reageerde heftig op de Amerikaanse Revolutie en karakteriseerde de opstandige kolonisten als een "veroordeeld ras". In 1776 reisde hij met Boswell naar Oxford, Ashbourne en Lichfield, waar hij blootshoofds in de regen op het marktplein voor de boekwinkel van zijn vader stond, boetedoening voor 'een schending van de kinderlijke vroomheid' die 50 jaar eerder was begaan. Tegenwoordig herbergt het het Samuel Johnson Museum.
Laatste levensjaren
In 1778 ontmoette hij de 24-jarige Fanny Burney, die al snel een succesvolle auteur van Evelina werd. Het jaar daarop stierf David Garrick, een oude leerling van Johnson en een goede vriend, en Samuel werd opnieuw geschud. In 1781, na de publicatie van de Lives of the English Poets, stierf Henry Trail. Samuël troostte zijn weduwe en was van plan met haar te trouwen. In 1783 begon zijn gezondheid echter te verslechteren en kreeg hij een beroerte. Het jaar daarop, nadat hij enigszins hersteld was, brak hij met Mrs. Trail toen ze haar voornemen aankondigde om met Gabriel Piozzi te trouwen.
Dr. Samuel Johnson, die leed aan jicht, astma, waterzucht en zwelling, ontdekte dat de angst voor de dood bezit van hem begon te nemen, maar ontmoette hem moedig, terwijl hij alle ontberingen in zijn leven doorstond. Op 13 december stierf hij op 75-jarige leeftijd. Begraven in Westminster Abbey op 20 december.
