Degenen die graag naar de nachtelijke sterrenhemel kijken, moeten een brede band hebben opgemerkt die dicht bezaaid is met een verscheidenheid aan (heldere, nauwelijks waarneembare, blauwe, witte, enz.) sterren. Dit cluster is de melkweg.
Wat zijn sterrenstelsels? Een van de grootste mysteries van het heelal is dat ontelbare sterren niet willekeurig in de ruimte zijn verspreid, maar zijn gegroepeerd in sterrenstelsels. Net zoals mensen steden bevolken en de ruimte tussen nederzettingen leeg laten.
Onze planeet komt het Melkwegstelsel binnen. Sommige namen van sterrenstelsels zijn ons welbekend: Grote en Kleine Magelhaense Wolken, Andromedanevel. We kunnen ze met het blote oog zien, terwijl andere heel ver van de aarde verwijderd zijn. Lange tijd was het niet mogelijk om individuele sterren erin te beschouwen, dit werd pas in de 20e eeuw gedaan.
"Wat zijn sterrenstelsels?" - Deze vraag interesseert wetenschappers al heel lang. Maar de echte doorbraakdeze regio vond plaats aan het einde van de twintigste eeuw, toen de Hubble-telescoop werd gemaakt en de ruimte in werd gelanceerd.
De grootte van onze melkweg is zo groot dat het zelfs onmogelijk is om het je voor te stellen. Honderdduizend aardse jaren zullen een lichtstraal nodig hebben om van het ene uiteinde naar het andere te komen. In het midden bevindt zich de kern, van waaruit verschillende spiraalvormige lijnen gevuld met sterren vertakken. Deze "dichtheid" is slechts schijn, in feite bevinden ze zich vrij zelden.
Er zijn verschillende soorten sterrenstelsels bekend. Ze verschillen in vorm, massa, grootte en ook in de stoffen die ze bevatten. Ze bevatten allemaal gas en sterrenstof. Er zijn spiraalvormige, elliptische, onregelmatige, bolvormige en andere vormen van sterrenstelsels.
Wat zijn sterrenstelsels? Wat is hun leeftijd? Hoe zijn ze geregeld? Welke processen vinden daarin plaats? Hun leeftijd is ongeveer gelijk aan de leeftijd van het heelal. Voor wetenschappers blijft het nog steeds een mysterie wat de kern van de melkweg is. Sommige kernen blijken behoorlijk actief te zijn. Dit was een verrassing, want vóór deze ontdekking werd aangenomen dat de kern een dichte cluster van honderden miljoenen sterren is. Straling (zowel optisch als radio) kan in sommige galactische kernen gedurende enkele maanden veranderen. Dit betekent dat ze in korte tijd een enorme hoeveelheid energie vrijgeven (veel meer dan bij een supernova-explosie).
In 1963 werden volledig nieuwe objecten met een sterachtig uiterlijk geïdentificeerd, quasars genoemd. Hun helderheid overtreft, zoals later bleek, de helderheid versterrenstelsels. Verrassend genoeg kan de helderheid van quasars veranderen.
De vorming van sterrenstelsels is een natuurlijk evolutieproces van het heelal, dat plaatsvindt onder invloed van zwaartekracht. De verscheidenheid aan soorten en vormen van sterrenstelsels wordt verklaard door de verscheidenheid aan omstandigheden waarin ze zijn ontstaan. De samentrekking van de melkweg kan 3 miljard jaar doorgaan. Op dit moment vindt de transformatie van gas in een sterrenstelsel plaats. Het is door de compressie van een gaswolk dat sterren worden gevormd (wanneer een bepaalde dichtheid en temperatuur worden bereikt, voldoende voor thermonucleaire processen).
Geleidelijk raken de reserves aan interstellair gas uitgeput en wordt de vorming van sterren minder intens. Wanneer alle hulpbronnen zijn uitgeput, zal het spiraalstelsel transformeren in een lensvormig sterrenstelsel dat volledig uit rode sterren bestaat. Elliptische sterrenstelsels, waarvan de gasvoorraden 15-20 miljard jaar geleden zijn opgebruikt, doorlopen deze fase.
Voor veel mensen wordt het idee van wat sterrenstelsels zijn gevormd uit talloze sciencefictionfilms, waarvan de helden graag door de ruimte reizen, onbekende planeten en sterrenstelsels bezoeken. Sterker nog, dit wordt niet verwacht in de nabije toekomst. Zelfs als we met de snelheid van het licht bewegen (wat tot nu toe ook onmogelijk is), zullen we de Andromedanevel (het dichtstbijzijnde sterrenstelsel) pas na 2,5 miljoen jaar bereiken. Hoewel het (volgens de berekeningen van astronomen) ons nadert en over 4-5 miljard jaar zal botsen met onze Melkweg, wat zal leiden tot de vorming van een nieuw elliptisch sterrenstelsel.
