Aan het eind van de jaren zeventig stond de Olympische beweging op instorten. Het was niet rendabel voor het gastland om de Spelen te organiseren, en grote steden stonden niet te popelen om enorme bedragen aan sportevenementen uit te geven. Op het meest kritieke moment stond Juan Antonio Samaranch echter aan het hoofd van het Internationaal Olympisch Comité. Een aanhanger van de fascistische dictator, een wereldkampioen hockey, een mogelijke KGB-agent, een markies - het levensverhaal van deze man lijkt te zijn afgeschreven van de pagina's van een avonturenroman
Stormige jeugd
Samaranch Juan Antonio werd in 1920 in Barcelona geboren in een rijke familie van textielindustriëlen. Het toekomstige hoofd van de Olympische beweging is al sinds zijn jeugd bevriend met sport en speelde met groot succes hockey.
Maar natuurlijk geen ijshockey, maar een variatie daarop, waarbij spelers in plaats van schaatsen op rolschaatsen over het veld rijden.
Het begin van de biografie van Juan Samaranch viel samen met de tragische en bloedige pagina's in het leven van Spanje. In de jaren dertigjaren brak er een burgeroorlog uit in het land en al snel werd de 18-jarige hockeyspeler opgeroepen voor het Republikeinse leger. Juan Antonio Samaranch ging niet op deze uitnodiging in en vluchtte naar Frankrijk. Daar besloot hij dat de ideeën van de dictator Franco dichter bij hem stonden, en na korte tijd keerde hij terug naar zijn vaderland en voegde zich bij de falanx van de sinistere generaal.
De Republiek kwam tot een einde, met de sterke militaire steun van Duitsland, verpletterde generaal Franco het verzet en Samaranch Juan Antonio besloot zijn opleiding te volgen en ging naar de business school in Barcelona.
Sportexploitaties
De inwoner van Barcelona was een zeer veelzijdig persoon die met succes verschillende activiteiten combineerde. Samaranch Juan Antonio verliet het rolhockey niet en werkte ook als journalist in de sportkrant La Prensa. Als fervent fan van FC Barcelona kon hij niet om het klinkende verlies van zijn favoriete team tegen Real Madrid met een score van 11:2. Op de pagina's van zijn krant sprak Samaranch zich uit met felle kritiek op de club uit Madrid, waarvoor hij meteen werd ontslagen.
Nadat hij zijn carrière als sportjournalist had beëindigd, stortte hij zich halsoverkop in het familiebedrijf en behaalde groot succes in de textielindustrie.
Juan brak echter niet volledig met de sport. Hij bleef actief hockeyen en na het einde van zijn actieve carrière werd hij coach. Het was met Samaranch dat het Spaanse nationale team voor het eerst in de geschiedenis de wereldtitel wist te winnen door in 1951 de onoverwinnelijke Portugees te verslaan. De Pyreneeën werden vervolgens nog 15 keer de sterkste ter wereld.planeet, en het was het toekomstige hoofd van het IOC dat aan de basis stond van deze overwinningen.
Politicus en sportfunctionaris
De rusteloze Spanjaard beperkte zich niet tot heldendaden in de arena's en besloot zich in te zetten voor het managen van sport op het hoogste niveau. Van 1955 tot 1962 was Samaranch Juan Antonio curator van de gemeenteraad voor sport van Barcelona. Niet zonder succes nam hij ook deel aan het politieke leven in heel Spanje. Tien jaar op rij zat Samaranch in de Tweede Kamer van het parlement. In 1966 werd hij benoemd tot voorzitter van het Nationaal Olympisch Comité.
Aan alles komt echter een einde, en in 1977 sterft generaal Franco, wiens oude supporter een inwoner van Barcelona was.
De democratie in het land werd hersteld en voormalige aanhangers van de dictator werden uit het politieke leven van de staat verdreven. Samaranch Juan Antonio ontsnapte niet aan dit lot.
Hij werd benoemd tot ambassadeur van Spanje in de USSR, wat praktisch ballingschap uit het land betekende. Pas na de dood van Franco herstelde Spanje de diplomatieke betrekkingen met de Sovjet-Unie, en Juan Antonio Samaranch had een harde en ondankbare taak om betrekkingen aan te knopen met voormalige vijanden. Hij ging echter briljant met zijn werk om en tijdens de drie jaar van diplomatiek werk won hij veel Russische vrienden en verwierf hij een brede kring van kennissen. Dit gaf zelfs aanleiding om aan talrijke vijanden van de Spanjaard te beweren dat hij tijdens zijn diplomatieke werk in Moskou bij de KGB was gerekruteerd.
Klimmen naar de top van Olympus
Ondanks alle problemen thuis, bleef Samaranch Juan Antonio groot gezag genieten in het IOC. In 1974 werd hij vice-president van het Internationaal Olympisch Comité en werd hij beschouwd als een van de meest gerespecteerde sportfunctionarissen.
Samaranch's diplomatieke werk heeft ook zijn vruchten afgeworpen. Tijdens de volgende zitting van het IOC in Moskou, kort voor de start van de Olympische Spelen, werd hij verkozen tot president van deze organisatie, vóór Willy Daum uit Duitsland. De Spanjaard werd grotendeels gekozen dankzij de steun van de USSR, die hem de stemmen opleverde van landen uit het socialistische kamp.
Hervormer
Samaranch heeft een moeilijke erfenis geërfd van vorig leiderschap. Het IOC verkeerde in ernstige financiële moeilijkheden, de Spelen waren niet winstgevend en de internationale Olympische beweging stond op instorten.
Een bekwame zakenman heeft echter een echte revolutie teweeggebracht in de wereldsportorganisatie. Hij maakte het IOC financieel autonoom, wist televisierechten te verkopen om de Spelen uit te zenden en deed voorstellen om het Olympische programma van wedstrijden uit te breiden.
Dit heeft ertoe geleid dat de Olympische Spelen succesvolle economische projecten zijn geworden die winst hebben opgeleverd voor zowel het gastland als het IOC.
Dankzij Samaranch konden de toeschouwers eindelijk wereldvoetbalsterren zien op de Olympische Spelen toen het conflict tussen het IOC en de FIFA in 1988 werd opgelost, en veel beroemde spelers konden deelnemen aan de Spelen in Seoul. Het was tijdens het tijdperk van Samaranch dat het Amerikaanse basketb alteam naar het basketb altoernooi kwam,niet samengesteld uit studenten, maar uit NBA-spelers.
Wat paradoxaal is, veel kwaadwillenden geven Samaranch juist de schuld van zijn verdiensten, door hem te beschuldigen van het buitensporig commercialiseren van de Spelen en het doden van de Olympische geest. Desalniettemin vervulde de legendarische sportfiguur zijn moeilijke taken met waardigheid tot 2001, waarna hij ontslag nam en voor het leven erevoorzitter van het IOC bleef.
Familie
In 1955 trouwde de politicus en zakenman met Maria Theresa Salizaks.
Tijdens de lange huwelijksjaren werd hij vader van twee kinderen. Samaranch Juan Antonio Jr. trad in de voetsporen van zijn vader en werd een prominente sportfunctionaris. Hij is lid van de Nationale en Internationale Olympische Comités en vicevoorzitter van de Internationale Vijfkamp Sportfederatie.
De titel van Juan Antonio Samaranch is een markies, maar voor de Olympische wereldbeweging werd hij een echte keizer.
