Victor Lustig is de beroemdste oplichter van de 20e eeuw, beroemd om zijn onverschrokkenheid, durf en subtiele kennis van de menselijke psychologie. Hij sprak vloeiend 5 talen (Frans, Engels, Italiaans, Duits, Tsjechisch) en had 45 pseudoniemen. Maar de geschiedenis van fraude zal hem herinneren als de man die erin slaagde de Eiffeltoren te verkopen.
Carrièrestart
Viktor Lustig (zie foto hieronder) werd geboren in 1890 in de stad Hostinne (100 kilometer van Praag). Volgens sommige bronnen was de vader van de toekomstige oplichter een bourgeois. In andere verschijnt hij als de burgemeester van de stad. Na enige tijd aan de Sorbonne in Parijs te hebben gestudeerd, besloot de jongeman zijn studie te beëindigen en een rondreizende speler te worden. Uiteraard hield hij zich ook bezig met fraude. In de criminele wereld kreeg Victor de bijnaam Graaf. Lustig paste perfect bij haar. Elegant gekleed, met een charmante glimlach, respectabel, maakte hij gemakkelijk kennissen in theaters, op tentoonstellingen, races en in modieuze restaurants. Victor speelde heel goed biljart, voorkeur en bridge. voornamelijkde oplichter werkte aan luxe oceaanstomers die tussen Amerika en Europa varen. Hij speelde gemakkelijk kaarten met rijke klanten en bij gelegenheid kon hij hen mythische percelen in Amerika verkopen. Er waren ook veel geruchten dat Victor Lustig de woestijn had verkocht. Maar we zullen hieronder vertellen over zijn beste oplichting.
Roemeense doos te koop
Viktor Lustig, wiens biografie in dit artikel wordt gepresenteerd, kon een fortuin verdienen door een Roemeense doos te verkopen. Volgens de legende is het uitgevonden door een Roemeen die aan het einde van de 19e eeuw naar Frankrijk emigreerde. Wat was dit voor apparaat? Het was een metalen of houten kist, uitgerust met verschillende wijzerplaten, regelaars en hendels. Victor vertelde potentiële slachtoffers dat hij een machine had uitgevonden die exacte kopieën van bankbiljetten kon maken. Het is voldoende om papier in de vorm van echte bankbiljetten in de machine te doen, een echt bankbiljet in de gleuf te plaatsen om te kopiëren, aan de hendel te draaien en een absoluut exacte analoog zal uit de andere gleuf komen. Het enige is dat de nummers en series bankbiljetten anders zullen zijn. Dit wordt gedaan zodat er geen problemen zijn met de verkoop van bankbiljetten. De oplichter klaagde echter, het apparaat werkt erg traag. Het duurt 6 uur om één bankbiljet te kopiëren.
Kopers stopten niet en ze smeekten Victor om hen een prachtige machine te verkopen. Aanvankelijk weigerde Lustig, maar verklaarde later dat hij een sneller apparaat aan het ontwikkelen was en het huidige model voor een behoorlijk bedrag kon opgeven (hij vroeg meestal 4000 tot 5000 dollar, hoewelde kosten van het apparaat niet hoger waren dan 15). De oplichter verkocht Roemeense dozen aan gangsters, bankiers en zakenmensen. In totaal wist hij meer dan een miljoen dollar te verdienen.
Eiffeltoren-zwendel
In 1925 was Victor Lustig, wiens zwendel bekend is bij de hele wereld, op vakantie in Parijs. In een van de kranten las hij een artikel over de problemen van de stedelijke economie. Er werd verteld dat het onderhoud van de Eiffeltoren te duur is, en als er niets verandert, dan zal het gesloopt moeten worden. In het hoofd van de oplichter vormde zich meteen een plan.
De oplichter besloot de rol van regeringsfunctionaris van het ministerie van Telegrafie en Post aan te nemen. Op nepbriefpapier van de overheid stuurde Victor brieven naar zes van de grootste schroothandelaars. Ze waren uitgenodigd voor een vertrouwelijk gesprek met de staatssecretaris in het modieuze Crillon Hotel in Parijs. Lustig koos specifiek voor dit hotel, omdat alle diplomaten daar regelmatig geheime onderhandelingen voerden.
Op het afgesproken tijdstip werden alle zes handelaars opgewacht door de secretaris van de "minister" in de lobby van het hotel. De rol van de secretaris werd gespeeld door de voormalige circusartiest Robert Tourbillon (in Amerika stond deze oplichter bekend onder de naam Dan Collins).
Nadat alle zakenlieden in een luxe kamer waren, begroette Victor hen hartelijk en zei dat hij de mogelijke verkoop van de Eiffeltoren voor schroot wilde bespreken, aangezien het onderhoud ervan erg duur is voor de overheid. De handelaar die het beste bod doet, ontvangt het contract.
Eigenlijk was Victor niet van planregel een aanbesteding en koos onmiddellijk het slachtoffer. Ze bleek de naïeve provinciaal Andre Poisson te zijn. Hij geloofde dat deze deal hem zou helpen om in de elite van de Parijse samenleving te komen. Om te voorkomen dat het slachtoffer achterdochtig zou worden, beloofde de oplichter haar de wedstrijd te winnen in ruil voor een kleine beloning. Dit is wat ambtenaren gewoonlijk deden in dergelijke situaties.
Als gevolg hiervan "verkocht" Victor Lustig de Eiffeltoren en ontving hij naast een voorschot van 50.000 frank ook een grote steekpenning. Daarna ging hij meteen met zijn "secretaris" Robert naar het station en nam de trein naar Wenen.
Ontmoeting met Al Capone
Op een dag slaagde Victor Lustig er op de een of andere manier in om een afspraak te maken met de legendarische gangster Al Capone. Hij vroeg hem om een lening van $ 50.000, met de belofte dat hij binnen een paar maanden twee keer zoveel zou teruggeven. Ondanks zijn manische argwaan gaf de maffioso de graaf toch geld en niet vergeten hem te waarschuwen voor ernstige gevolgen in geval van bedrog. Victor knikte instemmend. Hij stortte het ontvangen bedrag in een bank in Chicago op een depositorekening en vertrok naar New York.
Een paar maanden later kwam hij terug, nam het geld van de bank samen met rente en ging naar de gangster. 'Meneer Capone, het spijt me, maar mijn plan is mislukt. Ik geef mijn nederlaag toe. Met deze woorden legde Lustig de geleende $ 50.000 op tafel. De maffia was verbaasd over Victors eerlijkheid en telde hem meteen $ 5.000. De oplichter kende de menselijke psychologie heel goed, en het was precies deze reactie van de gangster waar hij vanaf het begin op rekende.
Nepgeld
In het begin van de jaren dertig ontmoette Victor Lustig William Watts, een geldvervalser. Daarna concentreerde de vervalser zich op de productie van biljetten van honderd dollar en de graaf begon ze te verspreiden. Gedurende verschillende jaren slaagden de partners erin om meerdere miljoenen dollars aan valse bankbiljetten te produceren.
De valse bankbiljetten waren van zeer hoge kwaliteit, maar de FBI-agenten wisten de oplichters toch op het spoor te komen. In mei 1935 werd Graf voor de achtenveertigste keer gearresteerd.
Jailbreak
Victor Lustig, wiens biografie bij bijna alle oplichters bekend is, kon ontsnappen uit de voorlopige hechteniscel van Tombs Prison (New York). Hij bond negen stroken gescheurde lakens vast en klom door het raam van het gevangenistoilet. En hij rende weg op klaarlichte dag. Voorbijgangers zagen een man aan een touw van de bovenste verdieping naar beneden komen. Maar Lustig vermomde zich vakkundig: hij stopte op elke verdieping en veegde de ruiten schoon. Hij daalde af naar het trottoir en begon te rennen.
Her-arrestatie en dood
Een maand later werd hij gepakt in Pittsburgh. Eind 1935 werd Victor Lustig veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf (15 voor namaak en 5 voor ontsnapping). Hij werd gestuurd om zijn straf uit te zitten in de beruchte Alcatraz-gevangenis. Twaalf jaar later stierf Victor in het gevangenisziekenhuis aan een longontsteking en werd begraven in een gemeenschappelijk graf.
