De benedictijnen zijn leden van de oudste katholieke kloosterorde, bestaande uit onafhankelijke gemeenschappen. De organisatie heeft geen functie van algemeen overste. Elk benedictijns klooster, abdij of priorij heeft autonomie. De Orde spreekt namens alle gemeenschappen en vertegenwoordigt hun belangen bij de Heilige Stoel. Leden van deze religieuze organisatie worden soms zwarte monniken genoemd vanwege de kleur van hun traditionele gewaden.
Stijgen
De orde werd aan het begin van de zesde eeuw gesticht door Benedictus van Nursia. Hij kwam uit een aristocratische Romeinse familie en besloot op jonge leeftijd zijn leven aan God te wijden. Benedictus koos het moeilijke pad van een kluizenaar en vestigde zich in een grot. Een paar jaar later verwierf hij bekendheid door zijn ascese. Benedictus werd bezocht door pelgrims en monniken van een nabijgelegen klooster vroegen hem om hun abt te worden. De heilige stemde toe, maar het handvest dat hij voorstelde was te streng.
Omdat de broeders zijn ascetische regels niet konden volgen, stichtte de asceet het eerste benedictijnenklooster van Monte Cassino in Zuid-Italië. Er is geen bewijs datde heilige bedoeld om een gecentraliseerde orde te creëren. Het handvest, geschreven door de stichter, veronderstelt de autonomie van elk benedictijns klooster.
Ontwikkeling
Het lot van het klooster in Zuid-Italië bleek treurig. Enkele decennia na de dood van de heilige werd deze regio veroverd door de Lombardische stam. Het eerste benedictijnenklooster van Monte Cassino werd verwoest. Deze tragische gebeurtenissen werden echter een factor die bijdroeg aan de verspreiding van het handvest en de tradities die de stichter van de orde had nagelaten. De monniken vluchtten naar Rome en, nadat ze een pauselijke zegen hadden ontvangen, verspreidden ze zich over heel Europa, terwijl ze de ideeën van Sint-Benedictus predikten. Ze waren betrokken bij de evangelisatie van heidense landen en lieten overal de strikte tradities van het ascetische leven van hun orde achter, evenals kopieën van het beroemde handvest. Tegen de negende eeuw waren de standaardregels van het benedictijnenklooster gemeengoed geworden in West-Europese kloosters.
In de vroege middeleeuwen was het kopiëren van oude manuscripten van groot belang. Het was een tijd van voorspoed voor de scriptoria, die zich vooral in kloosters bevonden. Alle geletterde leden van religieuze ordes werkten de hele dag in deze werkplaatsen en kopieerden heilige teksten. Het verspreiden van spirituele literatuur was een van de belangrijkste taken van middeleeuwse monniken. Scriptoria verloor pas aan belang na de uitvinding van de boekdrukkunst.
Bibliotheken
Een van de punten van het handvest van het benedictijnenklooster benadrukt het belang van frequente enlangdurig lezen van de Schrift. Deze instructie werd strikt nageleefd. De monniken lazen spirituele boeken tijdens het eten, ontspannen en zelfs in de ziekenboeg. Leden van een religieuze orde mochten niets bezitten. In overeenstemming met deze regel werden alle boeken bewaard in kluizen die bedoeld waren voor openbaar gebruik. Deze kamers waren verdeeld in drie typen. Offerteksten die nodig waren voor kerkdiensten werden bewaard in de sacristies. Geestelijke boeken werden in de pastorieën bewaard voor openbare lezing tijdens preken. De meest uitgebreide en diverse collecties literatuur waren ondergebracht in bibliotheken.
Distributie in Europa
De oudste van de 19 gemeenten is in Groot-Brittannië. Augustinus van Canterbury, door de paus als missionaris gestuurd, stichtte aan het einde van de zesde eeuw het eerste benedictijnenklooster. Het plan om de Engelsen tot het christendom te bekeren was een succes. Na het eerste klooster ontstonden al snel andere takken van de orde. De kloosters deden dienst als ziekenboeg en schuilplaats voor daklozen. De benedictijnen bestudeerden de helende eigenschappen van planten en mineralen om het lijden van de zieken te verlichten. In 670 stichtte de dochter van de eerste christelijke koning van Kent een abdij op het eiland Thanet. Drie eeuwen later werd er de priorij van St. Mildred gebouwd, die momenteel de verblijfplaats is van de nonnen. De Angelsaksische benedictijnen bekeerden de Duitsers en Franken tot het christendom. In de zevende en achtste eeuw predikten de heiligen Willibrord en Bonifatius, die tot de orde behoorden, tot deze stammen en stichtten ze een groot aantal abdijen in hun gebied.
Vermeldingen van het eerste benedictijnenklooster in Spanje dateren uit de negende eeuw. De abdij van Montserrat, gelegen nabij de hoofdstad van Catalonië, Barcelona, blijft vandaag actief. Katholieken uit verschillende landen maken een pelgrimstocht naar dit spirituele centrum om het heiligdom dat zich erin bevindt aan te raken - het beeld van de Moeder van God met een baby op haar schoot, dat vanwege de donkere kleur de "Zwarte Maagd" wordt genoemd. Dit is echter niet het enige dat het benedictijnenklooster, erkend als de nationale schat van Catalonië, over de hele wereld beroemd is geworden. Het klooster herbergt unieke middeleeuwse manuscripten, die alleen toegankelijk zijn voor beroemde mannelijke wetenschappers.
De protestantse beweging en de Reformatie verzwakten de invloed van het katholicisme in veel Europese landen. De Britse vorsten verklaarden de volledige onafhankelijkheid van de christelijke gemeenschap van Foggy Albion van de paus. Veel leden van de Anglicaanse Kerk die de kloostergeloften aflegden, bleven echter de beroemde regel van Sint-Benedictus volgen.
In de Verenigde Staten van Amerika
De grootste gemeenschap op het westelijk halfrond is het benedictijnenklooster van St. John in Minnesota. Het plan voor de ontwikkeling van missionaire activiteit op het Amerikaanse continent ontstond aan het einde van de 18e eeuw met een religieuze orde. Maar het eerste grote klooster werd pas in 1856 gesticht door de Duitse priester Bonifatius Wimmer. De vurige missionaris richtte zijn inspanningen op het verlenen van geestelijke steun aan talrijke immigranten,die het katholieke geloof beleden. Ze kwamen naar de VS vanuit Duitsland, Ierland en andere Europese landen. De meeste katholieke immigranten gaven er de voorkeur aan op het platteland te wonen en op boerderijen te werken. Deze trend viel goed samen met de lange traditie van de benedictijnen om hun gemeenschappen en spirituele centra op het platteland te vestigen. Binnen 40 jaar slaagde Wimmer erin 10 abdijen en een groot aantal katholieke scholen te stichten.
Organisatie
Het fundamentele verschil tussen de benedictijnen en andere West-Europese religieuze orden ligt in hun decentralisatie. Autonome abdijen en priorijen worden samengevoegd tot congregaties, die op hun beurt een confederatie vormen. Deze organisatie zorgt voor dialoog tussen de benedictijnse gemeenschappen en vertegenwoordigt ook de orde voor de Heilige Stoel en de hele christelijke wereld. Het hoofd van de Confederatie, de abt-primaat, wordt om de acht jaar gekozen. Hij heeft zeer beperkte bevoegdheden. De abt-primaat heeft niet het recht om de oversten van de gemeenschappen te benoemen of te verwijderen.
Geloften
De ritus van Sint-Benedictus bepa alt welke eden moeten worden afgelegd door kandidaten die zich bij de orde willen aansluiten. Toekomstige monniken beloven altijd in één gemeenschap te blijven en onvoorwaardelijk gehoorzamen aan de abt, die wordt beschouwd als de plaatsvervanger van Christus. De derde gelofte heet "conversatio morum". De betekenis van deze Latijnse uitdrukking is nogal vaag en vaak onderwerp van discussie. Deze zin kan worden vertaald als "gewoonten en imago veranderen"leven".
Discipline
De abt heeft bijna absolute macht in zijn gemeenschap. Hij verdeelt de taken onder de monniken, geeft aan welke boeken ze mogen lezen en straft de delinquent. Zonder toestemming van de abt verlaat niemand het grondgebied van het klooster. Een strakke dagelijkse routine (horarium) is ontworpen om ervoor te zorgen dat er geen enkel uur wordt verspild. Er wordt alleen tijd besteed aan gebed, werk, het lezen van spirituele literatuur, ma altijden en slaap. Leden van deze religieuze orde leggen geen gelofte van stilte af, maar in de kloosters worden urenlang strikte stilte gehouden. De regels voor de manier van leven van een persoon die zich volledig heeft toegewijd aan de dienst aan God zijn niet veranderd sinds de tijd van het eerste benedictijnenklooster van Montecassino.
Paus Pausen
Veel beroemde mensen behoorden tot de orde en drukten hun stempel op de geschiedenis. Tijdens de tweeduizend jaar van het westerse christendom werden elf benedictijnen tot paus gekozen. Een interessant feit is dat de eerste en laatste pausen die lid waren van de orde dezelfde naam hadden. Gregorius I bezette de troon van Sint-Pieter aan het einde van de zesde eeuw. Hij was een vertolker van bijbelteksten en schreef een groot aantal werken waarin hij de betekenis van verschillende delen van het Oude en Nieuwe Testament uitlegde. Voor de enorme bijdrage van de paus aan de vorming van de westerse christelijke kerk, voegden de afstammelingen de bijnaam "groot" aan zijn naam toe. Gregorius XVI kwam tot paus in de eerste helft van de 19e eeuw. De laatste paus, die behoorde tot de Orde van Sint-Benedictus, onderscheidde zich door uiterst reactionaire opvattingen. Gregorius XVI was een tegenstander van liberale ideeën en wetenschappelijke en technologische vooruitgang. Hij verbood zelfs het gebruik van spoorwegen in de pauselijke staten.
Bijdrage aan cultuur
Het is moeilijk om de impact van de activiteiten van de benedictijnse orde op de ontwikkeling van de West-Europese beschaving te overschatten. In de vroege middeleeuwen waren kloosters de enige onderwijsinstellingen. Bijna alle beroemde filosofen, theologen en schrijvers van die tijd werden opgeleid in benedictijnse scholen. De abdijen fungeerden als bewaarders van cultureel erfgoed en kopieerden oude boeken. De monniken hielden zich bezig met het bijhouden van kronieken en leverden een zekere bijdrage aan de ontwikkeling van de historische wetenschap. Bovendien had de Orde van Sint-Benedictus een belangrijke invloed op de vorming van romaanse en gotische stijlen in de architectuur.
