Een prominente Amerikaanse politicus werd de laatste Amerikaanse president van de Whig-partij, die kort na het einde van zijn ambtstermijn in de hoogste functie van het land instortte. Millard Fillmore werd het 13e staatshoofd na de onverwachte dood van zijn voorganger. In de geschiedenis van de Verenigde Staten blijft hij de man die de verfoeilijke Fugitive Slave Act (1850) ondertekende, die verontwaardiging veroorzaakte onder aanhangers van de slavernij.
Vroege jaren
Millard Fillmore werd geboren op 7 januari 1800 in Summerhill (New York), in het gezin van een arme boer. Van kinds af aan was hij dol op lezen en hij behield deze hobby voor de rest van zijn leven. Abigail Powers ontmoette zijn toekomstige vrouw terwijl ze nog op school zat, waar ze als zijn leraar werkte.
Het gezin leefde in armoede en Millard moest vroeg beginnen met werken. Aanvankelijk studeerde de jongen kleermakerij en vanaf zijn vijftiende werkte hij in een lakenfabriek. AlleIn zijn vrije tijd volgde de man zelfstudie en las hij boeken. Dankzij de sponsoring van verschillende rijke mensen op 19-jarige leeftijd slaagde hij erin zijn opleiding voort te zetten aan de New Hope School en een diploma rechten te behalen in Buffalo, de op één na grootste stad in de staat New York.
Begin in dienstverband
In 1823 werd hij, na het behalen van een graad in de rechten, toegelaten tot de rechtspraktijk. Een paar jaar later ontmoet Millard Fillmore de lokale politicus T. Weed, die hem overtuigt om zich aan te sluiten bij de anti-maçonnieke beweging, die maar heel kort duurde. De jonge advocaat raakte actief geïnteresseerd in politiek, was een aanhanger van John Quincy Adams, die de zesde president van de Verenigde Staten werd.
In 1829 begon de politieke carrière van Millard Fillmore. Op 24-jarige leeftijd werd hij verkozen tot lid van de staatswetgever. De volgende drie jaar woonde hij in Buffalo. In 1832 nam de jonge politicus deel aan de organisatie van de Whig-partij in het westen van New York, die de krachten consolideerde die zich verzetten tegen de eerste Amerikaanse president, Andrew Jackson. In hetzelfde jaar werd Fillmore gekozen uit de nieuwe partij in het Amerikaanse Congres.
Wetgevende activiteit
Tijdens twee verkiezingsperioden (1833-1835 en 1837-1843) in het Amerikaanse Congres. In de wetgevende macht hield hij zich bezig met kwesties van buitenlands en binnenlands beleid. Millard Fillmore was de auteur van de douanewet, die begin 1842 van kracht werd, ondanks het feit dat de Amerikaanse president John Tyler deze twee keer had teruggegeven aanparlement. Als lid van de Whig-partij viel Fillmore op door zijn grote neiging tot compromissen en gematigdheid bij belangrijke politieke kwesties. Na in het Congres te hebben gediend, rende Millard Fillmore in 1844 naar de gouverneur van New York, maar verloor van zijn democratische rivaal.
In 1848 nomineerde de Whig-partij hem voor vice-president van de Verenigde Staten. Millard Fillmore genoot de grote steun van partijleider Henry Clay, en alleen hierdoor werd hij de running mate van Zachary Taylor, de presidentskandidaat van Whig. Ze kenden elkaar niet eens en ontmoetten elkaar voor het eerst tijdens de verkiezingscampagne.
Staatshoofd
Als vice-president van de Verenigde Staten liet Millard Fillmore zich op geen enkele manier zien, aangezien hij bijna volledig uit de macht was verwijderd. De presidentiële regering negeerde hem bijna volledig, zelfs bij het aanstellen van functionarissen in de staat New York.
Na de onverwachte dood van Zachary Taylor aan een ziekte van het spijsverteringsstelsel, bekleedde Fillmore de hoogste regeringspost van het land. Millard Fillmore werd op 9 juli 1850 de dertiende president van de Verenigde Staten. In tegenstelling tot zijn voorganger steunde hij de goedkeuring van het Clay Compromise, volgens welke, in ruil voor de toelating van Californië tot de Verenigde Staten, zuiderlingen (slavenhouders) een wet ontvingen die toestond dat slaven werden gevangen, zelfs in staten waar de slavernij was afgeschaft. Deze uitwisseling ruïneerde Fillmore's latere politieke carrière grotendeels, omdat deze ruzie kreeg met de meeste van zijn partijgenoten en zich niet verzoende met de Democraten. Hij steunde ook het principe van de soevereiniteit van volkeren, dat de staten het recht gaf om slavernij te verbieden of toe te staan.
In het buitenlands beleid was Millard Fillmore ook geneigd compromissen te sluiten, tegen de wens van de zuiderlingen om een oorlog met de Spanjaarden te beginnen voor de rijke plantages van Cuba. Zijn prestaties omvatten onder meer het feit dat dankzij zijn inspanningen handelsbetrekkingen tussen de VS en Japan tot stand zijn gekomen.
Recente jaren
Winfield Scott werd de kandidaat van de Whig-partij bij de volgende presidentsverkiezingen, en pas in 1855 deed de kleine Know-Nothing-partij, opgericht op basis van een van de fragmenten van de Whig-partij, zijn kandidatuur naar voren. Bij de verkiezingen leed Fillmore een verpletterende nederlaag, van de 296 kiezers in de laatste stemming, stemden er slechts 8 op hem.
In latere jaren was hij betrokken bij de stedelijke politiek in Buffalo, waar hij, met het uitbreken van de burgeroorlog, een veteranenregiment organiseerde om rekruten te rekruteren en dode soldaten te begraven. Hij trok zich terug uit de militaire dienst met de rang van majoor. Fillmore stierf op 8 maart 1874 aan een beroerte.
