Plato wordt terecht beschouwd als een van de meest prominente filosofen in de geschiedenis van de mensheid. Als zoon van een aristocraat en leerling van Socrates was hij, volgens zijn broer Diogenes Laertius, in staat om een synthese te maken van de theorieën van Heraclitus, Pythagoras en Socrates - dat wil zeggen, al die wijze mannen die trots waren op het oude Hellas. Plato's oorspronkelijke ideeënleer is het uitgangspunt en het centrale punt van al het werk van de filosoof. Tijdens zijn leven schreef hij 34 dialogen, en in alle dialogen wordt deze theorie op de een of andere manier beschreven of genoemd. Het doordringt de hele filosofie van Plato. De ideeënleer kan worden onderverdeeld in drie fasen van vorming.
De eerste is de tijd na de dood van Socrates. Toen probeerde de filosoof de theorieën van zijn leraar uit te leggen, en in dialogen als het Symposium en Crito verschijnt voor het eerst het concept van het idee van absoluut goed en schoonheid. De tweede fase is het leven van Plato op Sicilië. Daar werd hij beïnvloed door de school van Pythagoras en duidelijk gearticuleerdzijn "objectief idealisme". En tot slot, de derde fase is de laatste. Toen kreeg Plato's ideeënleer een volledig karakter en een duidelijke structuur, zoals we die nu kennen.
In de reeds genoemde dialoog "Symposion", of "Feest", beschrijft de filosoof, aan de hand van het voorbeeld van Socrates' toespraken, in detail hoe het idee (of de essentie) van schoonheid beter en waarheidsgetrouwer kan zijn dan zijn incarnaties. Het was daar dat hij voor het eerst het idee uitdrukte dat de wereld van dingen en sensueel waargenomen verschijnselen niet echt is. De objecten die we zien, voelen, proeven, zijn immers nooit hetzelfde. Ze veranderen voortdurend, verschijnen en sterven. Maar ze bestaan vanwege het feit dat er in allemaal iets van de hogere, ware wereld is. Deze andere dimensie bestaat uit onstoffelijke prototypes. Plato's ideeënleer noemt ze eidos.
Ze veranderen nooit, gaan nooit dood en worden nooit geboren. Ze zijn eeuwig en daarom is hun bestaan waar. Ze zijn nergens van afhankelijk, noch van ruimte, noch van tijd, en zijn aan niets onderworpen. Deze prototypes zijn tegelijkertijd oorzaak, essentie en doel van de dingen die in onze wereld zijn. Bovendien vertegenwoordigen ze enkele patronen volgens welke objecten en verschijnselen die voor ons zichtbaar zijn, zijn gemaakt. En alle wezens met een ziel streven naar deze wereld van echt bestaan, waar geen kwaad of dood is.
Omdat Plato's ideeënleer eidos tegelijkertijd doelen noemt.
Deze echte wereld verzet zich tegen onze "lagere" niet alleen als een kopiehet origineel of de essentie van het fenomeen. Het heeft ook een morele verdeling - goed en kwaad. Alle eidos hebben immers ook één bron, net zoals onze dingen voortkomen uit ideeën. Zo'n prototype dat geboorte gaf aan andere oorzaken en doelen is het Absolute. Dit is het idee van het Goede. Alleen zij is de grondoorzaak van niet alleen goedheid, maar ook van schoonheid en harmonie. Ze is gezichtsloos en staat boven alles, inclusief God. Het bekroont de hele piramide van ideeën. In het Platonische systeem is de Schepper-God een persoonlijk, lager begin, hoewel hij heel dicht bij de belangrijkste eidos van het Goede staat.
Dit idee zelf is een eeuwige en transcendente eenheid in relatie tot onze wereld. Het genereert (door God de schepper) het rijk van de eidos, het ware wezen. Ideeën creëren de "wereld van zielen". Hij is nog steeds opgenomen in het systeem van het ware zijn, hoewel hij het lagere niveau ervan inneemt. Nog lager is een denkbeeldig bestaan, de wereld van de dingen. En de laatste stap wordt ingenomen door materie, die in wezen niet-bestaan is. Alles in integriteit is dit systeem een piramide van bestaan. Dit is de leerstelling van Plato's ideeën, samengevat in dit artikel.
