In de werkelijkheid om ons heen kunnen alleen vogels, insecten en vleermuizen vliegen, waarvan de grootte meestal niet groter is dan een meter. Daarom kan het voor ons moeilijk zijn om gigantische vliegende hagedissen voor te stellen, zo groot als een antilope of een giraf, die vrij in de lucht fladderen. Archeologische vondsten suggereren echter dat dergelijke dieren echt hebben bestaan en meer dan een miljoen jaar hebben geleefd.
Vliegende reptielen
Oude vliegende hagedissen, of pterosauriërs, verschenen ongeveer 200 miljoen jaar geleden in het Mesozoïcum. Het is zo lang geleden dat het, ondanks alle inspanningen van wetenschappers, zelfs nu nog niet mogelijk is om alle geheimen van hun leven te ontrafelen. Onderzoekers kunnen nog steeds niet zeggen van welke voorouders de hagedissen verschenen, waarom ze verdwenen en hoe ze precies konden vliegen, soms met ongelooflijke afmetingen.
Tegelijkertijd is bekend dat dit de eerste gewervelde dieren waren die erin slaagden het luchtruim van de planeet te beheersen. Volgens de interne structuur hadden ze veelgemeen met vogels, uiterlijk leken ze op een mengsel van vogels en vleermuizen. Pterosauriërs worden vaak geïdentificeerd met dinosaurussen, maar dit is een vergissing. Ze vertegenwoordigen twee verschillende groepen prehistorische wezens die behoorden tot de subklasse van diapsid-reptielen of archosauriërs. Het omvatte veel dieren, maar tot op de dag van vandaag hebben alleen krokodillen het overleefd. De laatste pterosauriërs leefden ongeveer een miljoen jaar geleden en verdwenen van de aardbodem tijdens het uitsterven van het Krijt-Paleogeen, samen met dinosauriërs en enkele mariene reptielen.
Vliegen of zwemmen?
De eerste pterosauriër in de geschiedenis werd ontdekt in 1784, maar deze gebeurtenis werd geen sensatie en de omvang van de vondst werd pas na bijna 20 jaar beoordeeld. Feit is dat de fossielen van een onbekend fossiel werden toegeschreven aan een waterdier. De Italiaanse natuuronderzoeker Cosimo Collini geloofde dat de langwerpige voorpoten als vinnen dienden en hem hielpen zich op zee te bewegen. In systematiek kreeg hij een plaats tussen vogels en zoogdieren.
In het begin van de 19e eeuw suggereerden natuuronderzoekers John German en Georges Cuvier dat het schepsel kon vliegen. Ze besloten dat het grote vleugels ondersteunde met lange vingers van de voorpoten, dus het exemplaar werd pterodactylus genoemd, wat zich letterlijk verta alt als "vleugel + vinger". Zo werd de in Beieren gevonden pterodactylus het eerste officiële bewijs van het bestaan van vliegende schubdieren.
Soortendiversiteit
Sinds het begin van de 19e eeuw zijn er ongeveer 200 geslachten van pterosauriërs ontdekt, dieonderverdeeld in twee grote suborders. De eerste en meer primitieve vliegende hagedissen waren de Rhamphorhynchus. Hun stoffelijke overschotten werden gevonden op het grondgebied van Tanzania, Portugal, Duitsland, Groot-Brittannië, Kazachstan en de landen van Zuid-Amerika. Rhamphorhynchus waren veel kleiner dan latere soorten, hadden een grote kop, lange staart en korte nek. Ze hadden smalle vleugels en een kaak met goed ontwikkelde tanden.
Rhamphorhynchus leefde lange tijd samen met vertegenwoordigers van de tweede groep - pterodactylen, maar stierf, in tegenstelling tot hen, aan het begin van het Krijt uit. Aangenomen wordt dat hun verdwijning geleidelijk en volledig natuurlijk is gebeurd. Pterodactylen verschenen alleen in de Jura-periode en leefden tot het einde van het Mesozoïcum. Veel meer mysteries worden geassocieerd met hun uitsterven, omdat tegelijkertijd 30% van alle zee- en landdieren op aarde stierf.
Pterodactylen waren vrij grote wezens met een grote langwerpige kop, brede spanwijdte en korte staart. Vergeleken met vroege vormen van pterosauriërs hadden ze een meer langwerpige en mobiele nek, en de meeste latere soorten hadden helemaal geen tanden.
Uiterlijk
Er zijn veel pogingen gedaan om pterosauriërs in print en film te visualiseren, maar alle afbeeldingen van prehistorische vliegende schubdieren blijven zeer benaderend. Van de gevonden overblijfselen is bekend dat ze snavels hadden van verschillende groottes en vormen, die aan vogels deden denken. Het lichaam van dieren was bedekt met filamenteuze haren van pinnofibre, waarvan de oorsprong verschilt van die van wol.zoogdieren. Onderzoeker Alexander Kellner suggereerde dat ze meer lijken op de schilden op het lichaam van krokodillen en vogelveren.
Veel vliegende hagedissen hadden ribbels op hun hoofd gemaakt van keratine en andere relatief zachte stoffen. Ze konden behoorlijk grote afmetingen bereiken en dienden hoogstwaarschijnlijk als de belangrijkste onderscheidende kenmerken tussen mannen en vrouwen. Misschien vervulden ze ook de functie van thermoregulatie. Het waren eigenaardige uitgroeisels op de snavel en kop van het dier en konden de meest bizarre vormen hebben.
Bij vertegenwoordigers van het geslacht Thalassodromeus besloeg de rand bijna driekwart van het oppervlak van de hele schedel, die wel 1,5 meter lang kon worden. Bij dieren van het geslacht Tapejara was de kuif benig en bestond uit verschillende tanden op de achterkant van het hoofd en aan de basis van de snavel.
Vleugels van pterosauriërs zijn huidmembranen die aan de voor- en achterpoten waren vastgemaakt. Binnen de membranen bevonden zich dunne spieren, evenals bloedvaten. Vanwege deze structuur werden ze lange tijd beschouwd als oude vleermuizen en werden ze zelfs geclassificeerd als zoogdieren.
Maten
De orde van pterosauriërs omvatte wezens die totaal verschillend waren in structuur en grootte. Er wordt aangenomen dat de vroege Rhamphorhynchus de grootte van moderne vogels niet overschreed. Sommigen van hen waren niet meer dan een mees, terwijl ze ontwikkelde en vrij lange vleugels hadden. Het lichaam van anurognatha's groeide bijvoorbeeld slechts 9-10 centimeter lang, maar in de spanwijdte bereikten ze bijna 50 centimeter. De kleinste van de door archeologen ontdekte hagedissen wasNemicolopterus met een spanwijdte van 25 centimeter. Toegegeven, er is een mogelijkheid dat dit een welp is, en niet een volwassen vorm van een aparte soort pterosauriërs.
In de loop van de tijd werden deze dieren groter totdat ze echte reuzen werden. Al in het midden van de Jura-periode bereikten vliegende hagedissen een spanwijdte van 5-8 meter en wogen ze vermoedelijk ongeveer honderd kilogram. De grootste wezens op aarde die kunnen vliegen, worden nog steeds beschouwd als Quetzalcoatl en Hatzegopteryx. Ze hadden relatief korte lichamen en sterk langwerpige nekken, en in grootte kunnen ze worden vergeleken met volwassen giraffen. Hun schedels konden 2-3 meter lang worden en hun spanwijdte was ongeveer 10-11 meter.
Vliegende hagedissen en vogels
Het vermogen om actief te vliegen en enkele kenmerken van de anatomie maakten van pterosauriërs de eerste kanshebbers voor de rol van de voorouders van vogels. Net als vogels hadden ze een kiel, waaraan de spieren die verantwoordelijk waren voor de vleugelflap waren vastgemaakt; hun botten hadden ook met lucht gevulde holtes; en latere soorten versmolten zelfs de borstwervels om de vleugels stijver te ondersteunen.
Ondanks al deze overeenkomsten, geloven wetenschappers dat vogels parallel aan schubdieren zijn geëvolueerd en hoogstwaarschijnlijk zijn geëvolueerd uit dinosaurussen. Er zijn tientallen vondsten van gevederde reptielen die theoretisch hun voorouders zouden kunnen zijn. Deze lijst omvat: maniraptors, archaeopteryxen, protoavis en anderen. Veren dicht bij moderne soorten verschenen pas in de Jura-periode, in een tijd dat pterosauriërs al in volle gang waren.gebruikt luchtruim.
Miljoenen jaren leefden oude vogels en vliegende hagedissen naast elkaar. Ze leidden een vergelijkbare levensstijl en streden om voedsel. Volgens één hypothese waren het de vogels die de toename van de grootte van pterosauriërs en het volledig uitsterven van hun kleine soort veroorzaakten.
Methoden van transport
Onderzoek naar de schedels van pterosauriërs toonde aan dat ze hoogontwikkelde hersengebieden hadden die nauw verbonden waren met vliegen. Ze waren goed voor 7-8% van de hersenmassa, terwijl ze bij moderne vogels slechts 2% innemen. Maar vliegen was niet de enige manier om je te verplaatsen. De hagedissen hadden goed ontwikkelde ledematen waardoor ze snel konden rennen en zelfverzekerd over de grond konden lopen. Velen van hen bewogen met alle vier de poten als zoogdieren.
Het is nog onbekend hoe pterosauriërs precies vlogen. Tegenwoordig bereiken de grootste vogels - de Andescondor en de zwervende albatros - een spanwijdte van maximaal 3 meter en wegen ze niet meer dan 15 kilogram. Pterosauriërs waren daarentegen meerdere malen groter en het is niet duidelijk hoe ze in het algemeen de lucht in konden stijgen. Volgens één versie hielpen krachtige achterpoten hen op te stijgen, waarmee ze van de grond afduwden. Volgens een andere versie zwaaiden ze voor de eerste ruk hun hoofd krachtig om resonantie te creëren en de rest van het lichaam in beweging te brengen.
Lifestyle
Afgaande op de aanwezigheid van veel tanden, waren pterosauriërs meestal carnivoren of alleseters. Ornithocheirids, pteranodontids voornamelijk gevoed met vis. Ramphorhynchus en tapeyarids werden gegeten alskleine gewervelde dieren en insecten, en vruchten van planten. Grote soorten azhdarchids kunnen zelfs op middelgrote dinosaurussen jagen.
Pterosauriërs vingen hun prooi op de grond of tijdens de vlucht. Onder hen waren zowel dag- als nachtvertegenwoordigers. Dieren zoals de Tapejars kunnen op elk moment van de dag actief blijven, maar slechts voor korte tijd.
Hoogstwaarschijnlijk hadden jonge pterosauriërs enige tijd ouderlijke zorg nodig. Helemaal hulpeloos waren ze echter niet. Het is bekend dat ze veel eerder konden vliegen dan de kuikens van moderne vogels.
