Immanuel Kant is een Duitse filosoof uit de 18e eeuw, wiens werken een revolutie teweegbrachten in de toen bestaande theorie van kennis en recht, ethiek en esthetiek, evenals ideeën over de mens. Het centrale concept van zijn filosofische ethische theorie is de categorische imperatief.
Het wordt onthuld in zijn fundamentele filosofische werk "Kritiek van de praktische rede". Kant bekritiseert moraliteit, die gebaseerd is op utilitaire belangen en de natuurwetten, het nastreven van persoonlijk welzijn en plezier, instincten en verschillende gevoelens. Hij beschouwde een dergelijke moraliteit als vals, omdat iemand die een vak tot in de perfectie beheerst en daardoor gedijt, niettemin absoluut immoreel kan zijn.
Kants categorische imperatief (van het Latijnse "imperativus" - gebiedende wijs) is een wil die het goede wenst omwille van het goede zelf, en niet omwille van iets anders, en een doel op zich heeft. Kant verkondigt dat een persoon zo moet handelen dat zijn handeling de regel voor de hele mensheid zou kunnen worden. Alleen een stevig verwerkelijkte morele plicht jegens het eigen geweten zorgt ervoor dat iemand zich moreel gedraagt. Allemaal tijdelijk enpersoonlijke behoeften en belangen. De categorische imperatief verschilt van de natuurwet doordat het geen externe, maar een interne dwang is, 'vrije zelfdwang'.
Als externe plicht de naleving van de wetten van de staat en gehoorzaamheid aan de natuurwetten is, dan is alleen "interne wetgeving" van belang voor de ethische.
Kants ethische imperatief is categorisch, compromisloos en absoluut. Morele plicht moet constant, altijd en overal worden nageleefd, ongeacht de omstandigheden. De morele wet voor Kant mag niet worden bepaald door een extern doel. Als de vroegere pragmatische ethiek gericht was op het resultaat, op het voordeel dat deze of gene actie zal brengen, dan pleit Kant voor een volledige afwijzing van het resultaat. Aan de andere kant vereist de filosoof een strikte manier van denken en sluit elke verzoening van goed en kwaad of enige tussenvorm daartussen uit: noch in karakters noch in acties kan er dualiteit zijn, de grens tussen deugd en ondeugd moet duidelijk, definitief zijn, stabiel.
Moraliteit bij Kant is verbonden met het idee van het goddelijke, en zijn categorische imperatief ligt qua betekenis dicht bij de idealen van het geloof: een samenleving waarin moraliteit het sensuele leven domineert, is het hoogste, vanuit het oogpunt van religie, stadium van menselijke ontwikkeling. Kant geeft dit ideaal empirisch illustratieve vormen. In zijn reflecties over ethiek, evenals over de staatsstructuur, ontwikkelt hij het idee van "eeuwige"vrede”, die gebaseerd is op de economische onmogelijkheid van oorlog en het wettelijke verbod ervan.
Georg Hegel, een Duitse filosoof uit de 19e eeuw, bekritiseerde de categorische imperatief ernstig en zag de zwakte ervan in het feit dat het in feite geen inhoud heeft: plicht moet worden uitgevoerd omwille van plicht, en wat deze plicht bestaat uit is niet bekend. In het Kantiaanse systeem is het onmogelijk om het op de een of andere manier te concretiseren en te definiëren.
