Kurt Knispel, met 168 bevestigde overwinningen, wordt beschouwd als de meest succesvolle tanker van de Tweede Wereldoorlog, gecrediteerd met het uitschakelen van een T-34-tank van 3.000 meter afstand, het vernietigen van meer dan 70 vijandelijke antitankkanonnen, evenals talloze bunkers en veldversterkingen.
Oorsprong
Kurt Knispel is van oorsprong een Sudeten-Duitser. Hij werd geboren in Tsjecho-Slowakije op 20 september 1921 in een klein stadje genaamd Salisov. Kurt bracht het grootste deel van zijn jeugd door in Mikulovice, waar zijn vader in een autofabriek werkte. De toekomstige Duitse tanker Kurt Knispel werkte niet graag in de fabriek, dus in april 1940, op 20-jarige leeftijd, meldde hij zich als vrijwilliger bij de Wehrmacht.
Basisvoorbereiding voor dienst in de Wehrmacht
Kurt kreeg een basistraining in een reservetanktrainingsbataljon in de stad Sagan (tegenwoordig is het de Poolse stad Zagan). Daar leerde hij algemene militaire vaardigheden:goed marcheren, salueren en vuurwapens gebruiken, zoals het P38-machinepistool, Kar98k-geweer en handgranaten. Na de basisopleiding begon Knispel te trainen om aan de Pz I, II en IV tanks te werken. Op 1 oktober werd Knispel overgeplaatst naar het 29e Pantserregiment van de 12e Pantserdivisie, waar hij zijn opleiding afrondde en lader en schutter werd op een Pz IV-tank. Tijdens de training demonstreerde Knispel voor het eerst de capaciteiten van zijn schutter; hij had de gave van driedimensionaal zicht, evenals ongewoon scherpe reflexen. Hij werd toen echter overgelaten om te laden.
Eerste gevechtservaring
Knispel stond in augustus 1941 voor het eerst aan het front. Hij diende als kanonnier voor luitenant Helman op een Pz IV-tank tijdens Operatie Barbarossa en nam deel aan de invasie van de Sovjet-Unie als onderdeel van de Derde Panzer Groep van het 57e Legerkorps onder bevel van generaal Adolf-Friedrich Kuntzen. Kurt Knispel nam deel aan de gevechten van Yartsevo tot Stalingrad, in het noorden in de regio Tichvin van de regio Leningrad, en ook in de Kaukasus onder bevel van Eberhard von Mackensen. In november 1942 legde de fotograaf korporaal Knispel vast met het insigne "Voor een tankaanval", het IJzeren Kruis van de tweede graad en het insigne "Voor verwonding".
Kurt Knispel: wachtposten en kritieke operaties
In januari 1942, nadat hij al 12 tankoverwinningen op zijn naam had staan, keerde Knispel terug naar Putlos om te trainen op een nieuwe tank"Tijger". Vanuit Putlos werd zijn groep naar het 500e tankbataljon in Paderborn gestuurd. Deze groep, onder leiding van Hauptmann Hans Fendesak, werd onderdeel van de eerste compagnie van het 503e zware tankbataljon, dat in Koersk vocht als flankerende dekking voor de 7e Pantserdivisie. Later nam Knispel deel aan de operatie om door de zak van Korsun-Cherkassy te breken, evenals aan veldslagen bij Vinnitsa, Yampol en Kamenetz-Podolsky. Daarna werd zijn compagnie verplaatst van het oostfront en overgebracht naar de nieuwste zware tanks Tiger II. Daarna vocht Knispel in Frankrijk in de buurt van de stad Caen en dekte ook de terugtrekking van Duitse troepen uit Normandië. Na zijn terugkeer naar het oostfront vocht zijn bemanning in de buurt van Mezetur, Kecskemet, Tsegled, Bab Castle, Laa en op vele andere plaatsen (naar verluidt heeft Knispel in één gevecht 24 vijandelijke tanks uitgeschakeld op zijn Tiger II). De laatste slag van Knispel vond plaats in de buurt van het dorp Vlasatice in Tsjechië, waar hij, samen met een andere tankcommandant, sergeant-majoor Skoda, dodelijk gewond raakte op 28 april 1945, tien dagen voor het einde van de oorlog.
Houding ten opzichte van prijzen en onderscheidingen
Kurt Knispel, wiens biografie en prestaties hem met recht de beste tanker van de Tweede Wereldoorlog maken, was een nogal bescheiden en niet-conflicterend persoon in het leven. Als commandant van de Tiger- en Tiger II-tanks behaalde Knispel nog eens 42 overwinningen. Maar hij schepte er niet echt over op, en in het geval van een controversiële situatie, wanneer iemand een vernielde vijandelijke tank claimde, gaf Knispel meestal toe: altijd klaar om zijn succes aan iemand anders te geven.
Hij werd vier keer genomineerd voor het Ridderkruis, maar ontving nooit de onderscheiding, zoals de meeste andere Duitse tanktoppers uit de Tweede Wereldoorlog. Dit stoorde Knispel helemaal niet, aangezien de belangrijkste drijfveer voor hem niet ijdelheid was. Vanwege Knispel zijn honderdachtenzestig bevestigde uitgeschakelde tanks en met onbevestigde gevallen loopt hun aantal op tot honderdvijfennegentig. Zelfs als je alleen rekening houdt met het eerste getal, is Kurt Knispel de meest succesvolle tankschieter van de Tweede Wereldoorlog.
Militaire verdienste
Eens heeft Knispel op een absoluut ongelooflijke manier een Sovjet T-34-tank uitgeschakeld van een afstand van 3000 meter. Na de eerste vijftien overwinningen ontving hij het IJzeren Kruis First Class en vervolgens de gouden badge "Voor tankaanval". Na de 126e overwinning ontving Knispel het Duitse Kruis in Goud en werd hij de enige Duitse onderofficier wiens naam werd genoemd in het officiële communiqué van de Wehrmacht. Er wordt gezegd dat hij anderen vele overwinningen bezorgde die hij met recht als de zijne kon beschouwen. Kurt Knispel schuwde gewoonlijk elke controverse en verdiende zichzelf de reputatie van een minzame en open persoon. Als tankcommandant voelde hij zich als een vis in het water, soms zelfs in zijn eentje de confrontatie aan met superieure vijandelijke troepen om zijn eenheid meer kansen te geven om succesvol op te rukken of terug te trekken. Alfred Rubbel, een van Knispels vroege bevelhebbers, beweerde dat Kurt nooitverlaten kameraden, zelfs in de moeilijkste situaties.
Gebrek aan respect voor hogere commandanten is de belangrijkste reden waarom Kurt Knispel zich zo langzaam door de gelederen bewoog. Eens viel hij een officier aan die een Sovjet-krijgsgevangene aan het slaan was. Het uiterlijk van Knispel kwam niet overeen met het stereotype beeld van een Duitse soldaat: hij had een tatoeage in zijn nek, een kleine baard en langer haar dan volgens het charter was vereist. Zijn broer-soldaten hielden echter veel van hem, en qua vaardigheid had hij geen gelijke. Op 23-jarige leeftijd had Knispel meer tankoverwinningen op zijn naam staan dan beroemde azen als Michael Wittmann, Ernst Barkmann, Johannes Bolter of Otto Carius.
De begraafplaats van de Duitse aas
De overblijfselen van de legendarische tanker werden op 9 april 2013 gevonden door Tsjechische archeologen in een ongemarkeerd graf achter een kerk in het dorp Vrbovci, vlakbij de Tsjechisch-Oostenrijkse grens. Woordvoerster Eva Pankova van het Moravisch Museum legt uit dat hij werd geïdentificeerd door een tatoeage in zijn nek. Op 10 april 2013 hebben de Tsjechische autoriteiten bevestigd dat de stoffelijke resten van Knispel zijn gevonden tussen de lichamen van vijftien andere Duitse soldaten achter de kerkmuur in Vrbovce. Naar alle waarschijnlijkheid zal Kurt Knispel worden herbegraven op een militaire begraafplaats in de stad Brno.
K. Knispel onder tankers is dezelfde legendarische held als de Rode Baron onder piloten.
Awards
- IJzeren Kruis (2e Klasse).
- Iron Cross 1st Class voor de gevechten op de Koersk Ardennen in juli 1943. Tijdens deze slag vernietigde hij 27 T-34 tanks in 12dagen.
- Medaille "Voor de wintercampagne in het Oosten". Deze onderscheiding wordt ook wel de Frozen Meat Order genoemd.
- Badge "For Wound" (zilver).
- Badge "For Tank Attack" (zilver).
- Badge "Voor een tankaanval" eerste graad voor 100 gevechten.
- Duits kruis in goud 20 mei 1944.
- Knispel is de enige onderofficier van het Duitse leger die werd genoemd in het zogenaamde Wehrmachtbericht van 25 april 1944. De reden was de vernietiging van 101 vijandelijke tanks.
