De laatste tijd zijn wetenschappers geïnteresseerd in de kwal Turritopsis nutricula. Hoe kon zo'n eenvoudig wezen zo'n aandacht trekken van specialisten, en nog meer van genetici? En het draait allemaal om de volgende ontdekking. Een zekere Italiaanse wetenschapper Fernando Boero plantte deze kwallensoort (puur voor zijn persoonlijk onderzoek) in een aquarium. Voorheen was niemand er grondig mee bezig, waarschijnlijk vanwege hun te bescheiden formaat (5 mm) en absoluut onopvallend uiterlijk. Om de een of andere reden moest de wetenschapper de experimenten uitstellen en vergat hij veilig zijn huisdieren. Ik herinnerde me dat het aquarium al was opgedroogd en de bewoners al dood leken te zijn. Boero besloot het aquarium van ze leeg te halen en te vullen met de volgende proefpersonen, maar met zijn kenmerkende nieuwsgierigheid besloot hij de inmiddels opgedroogde kwallen te bestuderen.
Wat was zijn verbazing toen ontdekt werd dat ze niet doodgingen, maar larven werden. Hij vulde het aquarium met water. Na enige tijd werden de halfgedroogde larven poliepen, waaruit later nieuwe kwallen ontluiken. Dus het bleek dat de onopvallende Turritopsis nutricula een onsterfelijke kwal is,die het schijnbaar onmogelijke volbrengt. Ze controleert onafhankelijk haar genen en kan "achteruit gaan", dat wil zeggen, ze keert terug naar de beginfase van ontwikkeling en begint opnieuw te leven. Met andere woorden, de onsterfelijke kwal Turritopsis nutricula kan niet sterven door ouderdom. Ze sterft alleen als ze wordt opgegeten of verscheurd.
Tegenwoordig geloven wetenschappers dat de kleine onsterfelijke kwal het enige terrestrische organisme is dat onafhankelijk kan verjongen en regenereren. Bovendien zal deze cyclus zich ontelbare keren herhalen. De onsterfelijke kwal Turritopsis behoort tot het geslacht Hydroid, waarvan de vertegenwoordigers in de zeeën van de gematigde en tropische zones leven. Dit geslacht omvat mariene koloniale coelenteraten, namelijk poliepen, waarvan de kolonies uit enkele honderden individuen bestaan. Ze zijn als struiken, onbeweeglijk en stevig vastgemaakt aan het substraat. Hoewel er eenlingen zijn. In de kolonie is de darmholte van een individuele poliep verbonden met de gemeenschappelijke darmholte die door de hele kolonie loopt. Met andere woorden, ze zijn allemaal verenigd door een "gemeenschappelijke darm", waardoor al het voedsel dat heeft gekregen wordt verdeeld.
De onsterfelijke kwal heeft een koepelvormige paraplu, langs de rand is een rand van tentakels. Bovendien neemt het aantal tentakels toe met de leeftijd: een pas ontluikende kwal heeft er niet meer dan 8 en in de toekomst zal het aantal toenemen tot 90 stuks. De kwal heeft twee ontwikkelingsstadia: de eerste is een poliep, de tweede is de kwal zelf. Als de laatste, zijkan bestaan van enkele uren tot enkele maanden, en keert dan weer terug naar de eerste fase, deze cyclus eindeloos herhalend.
De onsterfelijke kwal komt oorspronkelijk uit het Caribisch gebied, maar wordt tegenwoordig al in andere geografische gebieden gevonden. Dit kwam doordat Turritopsis nutricula sterk vermenigvuldigde. Sommigen geloven dat een dergelijke toename van het aantal kan leiden tot een onbalans in de oceanen van de wereld. Maar Maria Miglietta (doctor van het Instituut voor Tropisch Onderzoek) is er zeker van dat je je geen zorgen hoeft te maken over het vullen van alle reservoirs van deze soort met hydroïden. Turritopsis nutricula heeft te veel roofvijanden die zich bezighouden met de uitroeiing van hun nakomelingen. Hoewel dit waarschijnlijk niet genoeg is, aangezien het aantal onsterfelijke kwallen elk jaar alleen maar toeneemt.
