Tegenwoordig is er in de sociologie geen enkele definitie van het concept 'maatschappij'. Theoretici discussiëren over de kenmerken waaruit deze categorie bestaat, over de essentie van de term. De zoektocht naar dat laatste heeft de sociologische wetenschap verrijkt met twee tegengestelde standpunten over het hoofdkenmerk van de samenleving. T. Parsons, E. Durkheim en andere aanhangers van de eerste benadering stellen dat de samenleving in de eerste plaats een verzameling mensen is. E. Giddens en wetenschappers die zijn standpunt delen, geven prioriteit aan het systeem van relaties dat zich tussen mensen ontwikkelt.
Een groep mensen kan, bij gebrek aan een gemeenschap die hen verenigt, geen samenleving worden genoemd. Deze omstandigheden zijn typerend voor mensen die in de oudheid in de natuurlijke omgeving leefden. Aan de andere kant kan het systeem van relaties en waarden niet zelfstandig bestaan, bij afwezigheid van dragers van deze waarden. Dit betekent dat de kenmerken die door vertegenwoordigers van beide benaderingen worden geïdentificeerd, integrale kenmerken van de samenleving zijn. Als waarden echter vergaan zonder dragers, dan is een groep mensen niet belast met waarden in het proces van gezamenlijkehet leven is in staat om zijn eigen systeem van relaties te ontwikkelen. Daarom is de samenleving als sociaal-cultureel systeem een verzameling mensen die, in het proces van gezamenlijke activiteit, een specifiek systeem van relaties ontwikkelen, dat wordt gekenmerkt door bepaalde waarden, cultuur.
Volgens het functionele paradigma omvat de samenleving als sociaal-cultureel systeem verschillende componenten:
- Collectieven zijn gedifferentieerde gemeenschappen verenigd door bepaalde doelen;
- Waarden zijn culturele patronen, ideeën en pijlers die worden gedeeld en gehandhaafd door leden van de samenleving;
- Normen - gedragsregulatoren die zorgen voor orde en wederzijds begrip in de samenleving;
- Rollen zijn modellen van persoonlijkheidsgedrag die worden bepaald door de vormen van hun relatie met andere onderwerpen.
De samenleving als sociaal-cultureel systeem is een verzameling sociale groepen en individuen waarvan de interactie wordt gecoördineerd en geordend door speciale sociale instellingen: wettelijke en sociale normen, tradities, instellingen, interesses, attitudes, enz.
De samenleving als sociaal-cultureel systeem is niet alleen een theoretische categorie, het is een levend dynamisch systeem dat constant in beweging is. De waarden van de samenleving zijn niet statisch, ze veranderen als gevolg van de breking van externe gebeurtenissen door het prisma van het bewustzijn van sociale groepen. Tradities en attitudes veranderen, maar houden niet op te bestaan, omdat ze de belangrijkste schakel tussen mensen zijn.
Een van de belangrijkstewaarden van de moderne samenleving is materieel welzijn. De consumptiemaatschappij is het resultaat van de ontwikkeling van het kapitalisme. Massaconsumptie van materiële goederen en de vorming van een passend waardensysteem kenmerken zo'n samenleving. De filosofie van de leden van zo'n samenleving is de ontwikkeling van vooruitgang en de verbetering van technologieën om het productievolume van materiële goederen te vergroten.
De toekomst van de samenleving hangt af van de vorm en kwaliteit van het werk van socialisatie-instellingen. Ondersteuning van de instellingen van het gezin, huwelijk, gratis en openbaar onderwijs zijn de belangrijkste gebieden die de vooruitzichten van elk sociaal systeem bepalen.
