Donau is de grootste West-Europese rivier met gevestigde navigatie. Binnenvaartschepen en bulkcarriers varen gedurende de gehele vaart langs de rivier en motorschepen van reisorganisaties maken in de zomermaanden, van mei tot september, tochten langs de Donau. De rivier is zeer pittoresk, een geschenk voor liefhebbers van ontspannen cruises en reizigers die zoveel mogelijk landen in één keer proberen te bezoeken. De Donau is hiervoor heel geschikt, tien Europese landen zijn onderweg.
De staten waar de Donau doorheen stroomt, beginnen in Duitsland, waar de bron zich bevindt. De bergen van het Duitse Zwarte Woud geven aanleiding tot een grote rivier. De geboorte van de Donau is gehuld in mysterie. Na zo'n dertig kilometer gelopen te hebben, verdwijnt de rivier ineens. Al het water, tot de laatste druppel, gaat ondergronds, kookt daar en haast zich om na 12 kilometer uit te breken in de vorm van een krachtige bron, die de naam Aakhsky-sleutel kreeg. In 1876 werd deze sleutel getest, het bleek dat hij volledig gevoed wordt door water uit de bron van de Donau.
Maar het meest interessante is dat de Aah-sleutel al het water aan de Radolfzeller Aah-rivier geeft, die het naar het Bodenmeer voert, en dat de Rijn, een van de grootste wateraders van Duitsland, afkomstig is uit dit meer. Desalniettemin zijn de beschikbare watervoorraden ruim voldoende voor de Donau zelf. Na het keren bij de Duitse Regensburg wint de rivier aan kracht, wordt geleidelijk volstromend en stroomt al langzaam verder. Na Oostenrijk en de Weense depressie te hebben doorkruist, stroomt de Donau enige tijd langs de grens van Slowakije met Hongarije. Het wordt eerder een natuurlijke grens tussen de twee landen over een vrij lang traject. Dan, in de omgeving van Boedapest, draait het scherp naar het zuiden.
Nu ligt het pad van de prachtige Europese rivier naar het zuiden, langs de weg die de Donau de Hongaarse hoofdstad Boedapest verdeelt in twee steden, Buda en Pest. Ik moet zeggen dat Buda en Pest samen met de Donau een van de mooiste plekken op de hele wereld vormen. De Hongaarse hoofdstad is ook de wereldhoofdstad van therapeutische baden. Talloze warmwaterbronnen hebben van Boedapest een van de topbestemmingen in de spa-industrie gemaakt, en de Blauwe Donau heeft in deze stad geholpen.
Na het oversteken van de zuidelijke grens van Hongarije, wordt de Donau opnieuw een natuurlijke grens tussen twee landen, dit keer Servië en Kroatië. Al snel draait de Donau echter scherp naar links, verlaat de grens en ontmoet de prachtige oude stad Belgrado. Op dezelfde plaats ontvangt de Donau een van zijn belangrijkste zijrivieren, de rivier de Sava. Hervulde kracht, stroomtverder richting Roemenië. En nogmaals, voor de zoveelste keer wordt de Donau een natuurlijke grens tussen de twee landen. Over de gehele lengte van het contact tussen Roemeens grondgebied en Bulgarije loopt de grens langs de Donau.
En net voor de kust van de Zwarte Zee draait de Donau naar het noorden om het zuidelijkste punt van Moldavië aan te raken en een stukje over Oekraïense bodem te lopen. Het is verdeeld in verschillende takken en vormt een klassieke driehoek van een rivierdelta, passeert de laatste kilometers en giet kalm zijn water, moe van een lange reis, in de gastvrije Zwarte Zee.
