Wie zijn geisha's, vandaag kennen veel mensen misschien buiten Japan. Hoewel ze in de meeste gevallen slechts geschatte ideeën hebben. Sommigen beschouwen hen als verheerlijkte courtisanes die mannen kunnen boeien met gracieus amusement en sensuele genoegens. Ze dragen witte make-up en felgekleurde kimono's.
In feite is dit verre van het geval, maar het moet gezegd worden dat misvattingen vaak actief werden ondersteund door mensen die erin slaagden om in contact te komen met dit fenomeen in de Japanse cultuur. Het volstaat om de beelden in herinnering te roepen die Arthur Golden beschrijft in zijn roman Memoirs of a Geisha.
Maar eerlijk gezegd kan niet elke moderne Japanner een gedetailleerd antwoord geven op de vraag wie een geisha is. Niet iedereen heeft ze ooit gezien.
Ten eerste is het een beroep. Zoals alle zelfstandige naamwoorden in het Japans, heeft dit woord geen enkelvoud en meervoudsvarianten, het bestaat uit twee kanji: "gei" - een persoon (uitvoerder), "sya" - art.
Instituut voor Traditionele Kunstenaars gestartontwikkelen zich in het midden van de achttiende eeuw in de zogenaamde "pleasure districten" in de grote steden van Japan (Tokyo, Kyoto). In die tijd was de vraag wie een geisha was gemakkelijker te beantwoorden. Het waren mannen, een soort entertainers die werden uitgenodigd om klanten die met muziek en grappen naar de courtisanes kwamen te entertainen. Geleidelijk werden ze vervangen door dansers genaamd "geiko" (Kyoto-dialect). Ze bleken succesvoller en populairder te zijn.
Deze term wordt nog steeds gebruikt om te verwijzen naar een meisje in een hoger beroep, maar ook om een kunstenaar die traditionele kunsten beoefent te onderscheiden van een prostituee die enkele van de geheimen van een geisha nabootst (kleding, make-up, naam). De leerling wordt "maiko" ("dansend kind") genoemd. Ze wordt gekenmerkt door witte make-up, een complex kapsel, een heldere kimono - de elementen waaruit het stereotype beeld in het Westen is ontstaan.
Beroepsopleiding begint al op zeer jonge leeftijd. In het verleden verkochten sommige arme mensen meisjes aan de okiya ("gevestigde thuis") in de districten hanamachi ("bloemenstad") om een relatief welvarende toekomst voor hen te verzekeren. Later verdween deze praktijk en begonnen Japanse geisha's hun dierbaren (dochters, nichtjes) als opvolgers op te voeden.
In de moderne tijd wonen de meesten van hen ook in traditionele huizen, vooral tijdens de studieperiode. Met uitzondering van enkele ervaren en zeer gewilde artiesten die de voorkeur geven aan volledige onafhankelijkheidin leven en carrière. Meisjes die besluiten zich aan een beroep te wijden, beginnen hun studie na het behalen van hun middelbare school of universiteit. Ze leren literatuur, spelen instrumenten zoals shamisen, shahukati, drums, voeren traditionele liederen en dansen uit en houden een theeceremonie. Volgens velen is Kyoto een plek waar de culturele tradities van deze kunstenaars sterk zijn. Mensen die begrijpen wie geisha's zijn, nodigen hen uit om deel te nemen aan verschillende vieringen in speciale restaurants ("ryotei"). De hele procedure is puur formeel, te beginnen met het bestellen van artiesten via het kantoor van hun vakbond.
